在以前，美國的大部分雇主，為雇員提供退休養老福利，學術名詞是Defined Benefit Plan。雇主根據雇員的工齡，年齡，工資，加上投資利息，通貨膨脹，存活概率，時間跨度。。。等等，等等，有一個非常複雜的公式，計算出雇員退休後每年該拿多少錢。如果一個雇員長期為同一個雇主工作直至退休，也許能拿到最後幾年平均工資的80%， 甚至更多，而且是一直拿到去世。這對雇員來說當然是一個很好的福利。 但是，這裡有幾個潛在的問題：
1. 每個雇主都定下自己的條例，根據雇主方的實力，Pension Plan有相對慷慨大方的，也有苛刻小氣的，但有一點是共同的：要想拿到這筆錢，必須為雇主做滿一定的工齡，比如，10年，20年，苛刻的甚至長達25年。沒有做滿要求的工齡，離開雇主時，能拿的退休金很少，或者乾脆沒有。美國的工作單位，流動量很大，極少有人做一輩子的，幾年後跳槽，沒過10，20年的工齡門坎，賺下的“退休金”幾乎前功盡棄。
2. 就算做滿規定的工齡，退休時拿到手的錢，頭幾年還很經花，到了十幾二十年後，這期間的通貨膨脹，就不大經花了，不能完全解決養老問題。
3. 雇主提供的Pension Plan ，要雇主從自己腰包里掏錢，為每個雇員準備一筆養老金，這是一個很大的負擔。尤其在美國經濟不景氣的時候，有的雇主財政赤字，有的雇主面臨破產，答應雇員的養老金不是縮水，就是徹底泡湯。
基於上面所述的弊病，Pension Plan逐漸趨於衰退，接近滅亡，現在只有一些政府機構和少數雇主還在提供。
1974年，美國定出新的法律，全稱：Employee Retirement Income Security Act，簡稱 ERISA。
ERISA是法律，規範了種種社會福利的條文，其中包括了養老金。拿一把放大鏡，翻開三英寸厚的ERISA，翻到某一頁，某一章，某一行，可找到條列第401（K）。條例是以羅馬數字12345。。。和αβ字母ABCDE。。。層層分類， 比如：301(A), 301(B), 301(C) …, 400(A), 401(A), 402(A) … 我這裡只解釋401(K).
401(K) Retirement Plan，它的學術名稱是Defined Contribution Plan。它的特點是:
雇員自己從工資中扣除一定比例（聯邦政府對這部分有上限的規定），雇主也配套提供一定的百分數，兩部分錢合起來投資到第三方管理的賬戶中。這些賬戶中的錢，包括投資收益，只有在雇員退休後取出時，才需要付稅，所以這種賬戶也叫做Deferred Contribution，意思就是延遲至退休後取款時付稅。這種 Plan 有如下一些好處：
1. 對雇主來說，所需要付出的退休福利是工資的固定百分數，完全可以預測，沒有風險。這比上面講的 Defined Benefit Plan 不知道要好多少倍。
2. 對雇員來說，退休福利的多少，基本由自己掌控。如果每年都存到聯邦政府規定的上限，雇主對配套提供的百分數又比較大方，即使按平均的投資收益，到退休時，能拿到的年金也是相當可觀的。
3. 政府用延遲付稅的辦法鼓勵這種 Plan。雇員在稅收上的得益有兩個方面：第一，雇員投入Plan 的錢當年不用付稅，只有在退休後取款時才付，那時的收入顯然要比工作時低，因此稅率也低。第二，賬戶中的投資收益不用當時付稅，也是到退休後取款時才付。這種驢打滾式的得益比第一種更加重要。舉一個例子:
假設我賬戶中現在有100 元，年投資收益是5%，收益當年不用交稅，則第二年 有105元，三十年後有100 x 1.0530 = 432元。如果收益當年被收去 40% 的稅，則第二年有103元，三十年後有100 x 1.0330 = 243元。432 －243 ＝189， 差 了幾乎一倍！
順便提一下，在學校和一些非盈利機構，類似的 Plan 叫做 403（b），具體規則大同小異。
