古代希腊已有科学一词，但那时仅指古代科学。与近代工业文明时期所说科学亦有本质区别。

中国古代本无科学一词。新文化运动、五四时期才大规模引进德（DEMOSKRATOS民主）、赛（SCIENCE）科学先生。

科学引进中国有一个过程，大致是如下：

明朝末年，西方科技开始传入中国；当时称为：天学。徐光启把它分成：1、修身事天之学；2、格物穷理之学。在徐的影响下人们开始把自然科学称为：格物或格致。这两个词虽来源于儒家经典，但已赋予了新的意义。

1860年洋务运动开始，‘格致’一词广为流行，开始开办格致书院，或在学校开设：格致课。但含义不甚明确，有的指物理，化学，有的指科学技术。

日本明治维新后的1874年，日本留荷兰学者西周回国，第一次把SCIENCE译成日文汉字：‘科学’。很快得到学术界的认可。接着日本学术界用语大量进入中国；‘科学’一词即在其中。

把日文汉字‘科学’一词，首先引进中国的第一人是：康有为。1897年10月，上海大同译书局出版了：康有为主编的《日本书日志》。内有日译西书《科学入门》和日本学者所著的《科学之原理》。就这样‘科学’一词，被康有为正式引进入中国。1898年康在致光绪帝的奏折中有：“从事科学，讲究政艺。···内求中国文学，外求各国科学。····广开校舍，教以科学”等。从此‘科学’一词在中国逐渐流行起来，知识界广泛应用起来。但格致一词仍未完全消失，各地学堂仍有开格致课的。直到1912年蔡元培出任教育总长后，下文规定：愿格致课一律改为理科。这样格致才与‘科学’完全告别了。从此科学，泛指西方的近代的自然科学；包括物理、化学、生物、地理、医学等等。

1914年中国留美学者学生建立了：中国科学社。1915年又创办出版了《科学》刊物。致力于科学的普及宣传。就这样留美学者、学生靠组建起来的：中国科学社，办的《科学》期刊，才把近代西方科学，大批全面介绍进中国。

1915年胡适、陈独秀发起的新文化运动，1919年五四运动，高举起民主、科学救国的两面大旗----即德先生，赛小姐。科学一词终于在中华大地普及开来，时髦起来。