古代希臘已有科學一詞，但那時僅指古代科學。與近代工業文明時期所說科學亦有本質區別。

中國古代本無科學一詞。新文化運動、五四時期才大規模引進德（DEMOSKRATOS民主）、賽（SCIENCE）科學先生。

科學引進中國有一個過程，大致是如下：

明朝末年，西方科技開始傳入中國；當時稱為：天學。徐光啟把它分成：1、修身事天之學；2、格物窮理之學。在徐的影響下人們開始把自然科學稱為：格物或格致。這兩個詞雖來源於儒家經典，但已賦予了新的意義。

1860年洋務運動開始，‘格致’一詞廣為流行，開始開辦格致書院，或在學校開設：格致課。但含義不甚明確，有的指物理，化學，有的指科學技術。

日本明治維新後的1874年，日本留荷蘭學者西周回國，第一次把SCIENCE譯成日文漢字：‘科學’。很快得到學術界的認可。接着日本學術界用語大量進入中國；‘科學’一詞即在其中。

把日文漢字‘科學’一詞，首先引進中國的第一人是：康有為。1897年10月，上海大同譯書局出版了：康有為主編的《日本書日誌》。內有日譯西書《科學入門》和日本學者所著的《科學之原理》。就這樣‘科學’一詞，被康有為正式引進入中國。1898年康在致光緒帝的奏摺中有：“從事科學，講究政藝。···內求中國文學，外求各國科學。····廣開校舍，教以科學”等。從此‘科學’一詞在中國逐漸流行起來，知識界廣泛應用起來。但格致一詞仍未完全消失，各地學堂仍有開格致課的。直到1912年蔡元培出任教育總長後，下文規定：願格致課一律改為理科。這樣格致才與‘科學’完全告別了。從此科學，泛指西方的近代的自然科學；包括物理、化學、生物、地理、醫學等等。

1914年中國留美學者學生建立了：中國科學社。1915年又創辦出版了《科學》刊物。致力於科學的普及宣傳。就這樣留美學者、學生靠組建起來的：中國科學社，辦的《科學》期刊，才把近代西方科學，大批全面介紹進中國。

1915年胡適、陳獨秀發起的新文化運動，1919年五四運動，高舉起民主、科學救國的兩面大旗----即德先生，賽小姐。科學一詞終於在中華大地普及開來，時髦起來。