戰國時宋玉在《招魂》中已提及象棋。

西漢時劉向在《說苑》裡提到：‘斗象棋而舞歌女’可見那時玩象棋與舞歌女已成為一項主要的娛樂活動。還有的說：象棋是韓信在劉邦、項羽爭奪天下戰爭中發明的。所以才有秦河、漢界的出現。估計是韓信進一步完善了它。

南朝周武帝曾親撰《象經》一書。到了唐朝已廣泛流傳社會民間，並外傳到日本。

   現行的象棋在北宋時已定型。明清時象棋譜已大量刊行，如《夢中神機》、《梅花譜》；那時城鄉街頭巷尾均可見下象棋者。