牡丹是中國的國花，名花，是富貴吉祥的象徵，故又叫富貴花。它花型碩大，色澤艷麗，芳香怡人，色、香、姿、韻俱佳。千古以來，多少文人墨客為之傾倒，留下詩畫、詞賦、戲劇等膾炙人口詠歌佳作無數。宋朝周敦頤在《愛蓮說》中說：“牡丹，花之富貴者也”。又在《幼學瓊林》一書中被譽稱：“國色天香”。

據說：一次楊貴妃與唐玄宗在宮中賞牡丹，問身旁的畫師程修已：現在京城傳唱的牡丹詩，誰的最傑出？程答曰：我聽說中書舍人李正封的牡丹詩“天香夜染衣，國色朝酣酒。”兩句最好。因這兩句表達手法細膩傳神，用天香形容牡丹花的香氣猶如天上傳來；用‘國色’喻牡丹嬌艷的花容，就像喝醉酒的美麗少女緋紅的雙頰；因此牡丹花有了‘國色天香’的雅號。

早在漢朝時，牡丹就被《神農本草經》列為藥用植物，與藥學有了淵源。南北朝時北齊著名畫家楊子華就給牡丹畫畫，走進繪畫藝術領域。到了隋朝隋煬帝在洛陽建西苑，發詔書牡丹入西苑，開始進入皇家園林。

唐時，國人甚愛牡丹，把它視為國運興隆的象徵，長安遍種牡丹。所以栽種觀賞牡丹成為時尚。皮日休的《牡丹》詩：“落盡殘紅始吐芳，佳名喚作百花王。競夸天下無雙艷，獨占人間第一香。”劉禹錫寫有《牡丹詩》：“唯有牡丹真國色，花開時節動京城。”白居易有《牡丹詩》：“花開花落二十日，一城之人皆若狂。”李商隱《漫城》詩有：‘遠把龍山千里雪，將來擬並洛陽花。’

宋朝時歐陽修專門寫了《洛陽牡丹記》，稱：‘人謂牡丹花王，今姚黃可謂王’。陸游寫了《天彭牡丹譜》。頌揚牡丹的詩詞就更多了。洛陽取代長安成了全國栽培牡丹的中心；故牡丹花也有洛陽花之美譽。從此，有了‘洛陽牡丹甲天下’的美稱。之後才有了：濟南泉水甲天下，蘇州園林甲天下，桂林山水甲天下的美譽。

明初遷都北京，開始在北京極樂寺內種植牡丹，高濂曾撰有《牡丹花譜》。接着安徽亳縣也盛種牡丹馳名，薛鳳翔著有《亳州牡丹史》。

到了清朝，牡丹已有國花之稱。山東菏澤（曹州）也成了聞名中華的牡丹又一著名產地。