摩天一詞最初是船員的術語，寓意是：帆船上的高大桅杆和帆。後來才逐漸演變成建築學的一個特定術語。
摩天大樓一詞，首先出現在美國幻想作家所寫的《美國建築師與建築新聞》一文中。從此摩天大樓流行風行於世。摩天大樓鱗次櫛比，聳立在世界各大城市。
世界上第一座摩天大樓是1873年建於紐約的高43米6層的公平生活大樓，現已被拆毀。第二座是1885年建成的有十層、高42米的保險大樓。一度被稱為摩天大樓之父；1931年被拆除。第三座是：1890年紐約建的20層高的：世界大樓。二十世紀1931年建的最著名的摩天大樓是搞02層搞大81米的帝國大廈，它是20世紀中葉世界7大建築之一。1967年莫斯科建成了高540米的奧斯坦楮塔，1976年加拿大多倫多建立了國家電視塔高553米但這兩座塔不供人居住，故難稱：摩天大樓、大廈。2004年中國台北建立了101金融大廈高509米，堪稱當時世界上最高的摩天大樓。
中國上海1998年建立了金茂大廈高420·5米，88層當時名列中國第一高樓。2008年又建立了上海環球金融中心，高492米。2014年上海又竣工了高580米的：上海中心。
2010年竣工啟用的阿拉伯聯合酋長國高828米的迪拜塔，被正式命名為：哈里法塔。以後沙特又建立了高1600米，座落於紅海岸的吉達。
