最近，美國宣布將向伊拉克增派士兵，俄羅斯據稱已向烏克蘭派出更多軍隊，而美國總統巴拉克&＃8226;奧巴馬(Barack Obama)前往北京。

如果你問問華盛頓的政策制定者，在全球這些不同地區中，哪一個應該是美國的首要優先任務，最初的回答通常類似於“我們現在能夠一心多用了。”繼續問下去，答案就變得更有趣了。

大體來講，華盛頓的共識似乎是：在當下這兩個危機中，中東危機要比烏克蘭危機更為緊迫。當我問一位負責俄羅斯和中東事務的美國國家安全官員，哪一個更重要時，他似乎不信我會問這個問題，答道：“中東，這個緊迫多了。”

將中東列為優先任務的理由有3點。第一，中東確實在爆發真刀真槍的戰爭，美國每天都會參與轟炸任務，用五角大樓那句洋洋得意、令人不安的話來說，“朝着額頭髮射彈頭”(warheads on foreheads)。第二，如果國家安全的定義是保護平民不受傷害，那麼美國人認為來自聖戰組織的恐怖主義威脅遠比俄羅斯更為緊迫。第三，美國人認為中東的整個地區秩序正在瓦解，恢復秩序可能需要幾十年。相比之下，歐洲的秩序只是在邊緣出現紊亂。

一些人甚至擔心，美國對俄羅斯的關注在關鍵時刻分散了其對伊拉克和敘利亞的注意力。一位官員若有所思地說道：“我真的很想知道歷史學家將如何記錄這件事，2014年春，我們的注意力過多地放在了烏克蘭身上，而當時，‘伊拉克和黎凡特伊斯蘭國’(ISIS)正在搶奪大片地區的控制權。”

政策制定者的關注方向出現錯誤的現象肯定並非前所未有。在100年前第一次世界大戰爆發前的那一個月，英國政府討論愛爾蘭出現國內衝突可能性的時間，遠遠多於討論歐洲戰爭威脅的時間。

但對於那些最擔心弗拉基米爾&＃8226;普京(Vladimir Putin)領導下的俄羅斯的人而言，是中東危險地分散了政策制定者的注意力。在華沙和柏林，呼籲將俄羅斯問題排在首位的人群的聲勢要比在華盛頓更大。他們擔心，美國已退回到“反恐戰爭”和中東衝突中去，而此時歐洲的危險正在加劇。

根據這種分析，美國仍沒有意識到，俄羅斯構成的挑戰具有極端性。人們擔心吞併克里米亞和入侵烏克蘭東部只是開始。未來某一刻，俄羅斯可能會威脅烏克蘭更多地區，甚至波羅的海國家。美國已排除了就烏克蘭問題採取軍事行動的可能性，這讓這場危機在美國顯得不那麼緊迫，然而正是這一事實不經意間加大了風險。正如歐洲一位高級外交官所言：“普京知道他永遠可以將事態升級到我們不願意觸碰的級別。”

人們私下裡討論的最糟糕的情形，包括俄羅斯將事態升級到涉及使用戰術核武器的地步。如果這變成事實，這肯定將是幾十年來最為嚴重的國際安全危機，其重要性和危險性將遠遠超過另一輪持續25年的伊拉克戰爭。

多數專家仍認為這種核戰爭假設很牽強。更普遍的擔憂是，普京可能會在烏克蘭發動全面常規戰爭，或者鼓動波羅的海國家說俄語的人群揭竿而起，這些國家是北約(Nato)成員國。如果俄羅斯接下來在波羅的海國家實施干預，而北約沒有做出回應，那麼俄羅斯就取得了一項重大勝利——展示了西方軍事聯盟就是一隻紙老虎。

一些人期待，對俄羅斯經濟以及盧布施加更大壓力，可能會說服俄羅斯不去擴大衝突。但一場經濟危機還可能會讓俄羅斯的行為更不可預測和不計後果。

在所有這些擔憂之中，奧巴馬總統動身前往中國參加一次峰會。對於那些相信美國“重返亞洲”的人們而言，事實仍然是，較長期來說，美國實力的最大挑戰者仍然是一個正在崛起的中國，而非實力日益下滑的俄羅斯或正在分崩離析的中東。他們擔心，美國越捲入到危機之中，中國就越容易在東亞獲得首要地位，而東亞正日益成為全球經濟的核心。

奧巴馬政府決心不讓這種結果出現，因此正在轉移美國軍事資源，這樣將來美國60%的海軍力量將部署在太平洋地區。

奧巴馬政府的戰略優先任務是否正確，或者美國是否在關鍵時刻搞錯了方向，這將由歷史學家決定。

我自己的想法是，俄羅斯現在是最為重要的挑戰。中國的崛起影響非常重大，但目前，這像是一個長期過程，眼下沒有任何與美國產生衝突的風險。

遺憾的是，中東那些正在衰落的國家以及恐怖主義風險現在變成了近乎常規的危險。

然而，一個憤怒、核武裝、有意挑戰美國實力的俄羅斯所構成的風險，我們才剛剛開始意識到。歐洲的和平可能依賴於美國在威懾與外交斡旋之間達成合理的平衡。