1941年，《時代》雜誌(Time)主編亨利&＃8226;盧斯(Henry Luce)宣稱，“美國世紀”已經來臨。現在有些人認為，隨着美國在經濟和政治上走向衰落，美國世紀正趨於結束。許多人援引美國未能阻止盟友加入亞洲基礎設施投資銀行（AIIB，簡稱：亞投行）作為一個例子——亞投行是中國政府提議創立、與世界銀行(World Bank)爭風頭的一個機構。但這只能表明一個錯誤的決定，而不能表明美國已經衰落。這引出一個問題：一個國家正常的生命周期有多長？

一個世紀通常是人類機體生存的極限，但國家是社會結構。古羅馬在公元117年達到實力的巔峰，但它隨後又延續了300多年才解體。1776年美國獨立後，英國政界人士霍勒斯&＃8226;沃波爾(Horace Walpole)哀嘆道，他的國家已淪為撒丁島（Sardinia，位於意大利半島的西南方，是地中海的第二大島——譯者注）的水平，可隨後英國開啟工業革命，在接下來的一個世紀裡仍然是全球強國。

要評估美國在今後幾十年的實力，就得考慮早先有多少評估不靠譜。別忘了，美國對上世紀70年代的蘇聯和上世紀80年代的日本都曾做出過離譜的高估，這足以令人引以為戒。如今，一些人認為中國人有10英尺高，並宣稱現在是“中國世紀”。

就實力資源而言，龐大的規模和相對快速的經濟增長將讓中國在今後幾十年逼近美國。但這未必意味着中國將在軍事、經濟和軟實力方面超越美國。

即便中國國內沒有發生重大的政治挫折，許多預測也只是對經濟增長率作簡單的線性外推，而未來經濟增長是可能放緩的。此外，經濟預測只是一個方面。他們忽視了美國在軍事和軟實力方面的優勢，比如世界各地的學生都想到美國上大學。他們也忽視了，相對於美國與歐洲、日本和印度的關係（這些關係很可能保持在比較有利的狀況），中國在亞洲實力平衡方面的地緣政治劣勢。

中國、歐洲、俄羅斯、印度或巴西等挑戰者在本世紀上半葉超越美國不是沒有可能，但可能性不大。

在美國絕對（而非相對）衰落的問題上，美國在債務、中學教育、收入不平等以及政治僵局等領域面臨嚴峻問題，但這些只是整個圖景的一部分。有利的一面是，美國在人口結構、技術和能源方面的有利趨勢以及地理和創業文化等長期有利因素。

可能觸發美國衰落的情形包括，美國對恐怖襲擊反應過度，轉向閉關自守，切斷自己從開放獲取的力量。抑或它可能過度投入，浪費美國人的生命和財產，就像在越南和伊拉克那樣。

作為一個總體評估，將21世紀稱為美國衰落的世紀是不準確和誤導的。儘管美國存在種種問題，但它並沒有陷入絕對衰落——這與古羅馬不同——在接下來的幾十年裡它很可能依然比任何一個國家都更加強大。

真正的問題不是美國將被中國或者另一個競爭對手超越，而是它面臨其它許多實體（包括國家和非國家實體，如跨國企業、恐怖組織和網絡罪犯）實力資源的上升。美國還將面臨越來越多的全球問題，需要我們有能力組建聯盟和網絡。

與那些宣稱21世紀是中國世紀的觀點相反，我們並未進入“後美國”世界。但未來的美國世紀看上去將與過去幾十年不同。美國在全球經濟中所占的份額將小於上世紀中葉那段時期。

此外，其他國家崛起所導致的複雜性，加上非國家實體的角色上升，將讓即便身為頭號強國的美國也更難施加影響和組織行動。無序是比中國更大的挑戰。

與此同時，即便在美國擁有最大實力資源的時候，它往往也無法得到自己想要的東西。那些辯稱當今世界的混亂遠比過去嚴重的人別忘了1956年，當時美國無力阻止蘇聯鎮壓匈牙利的起義，也未能阻止我們的盟友英國、法國和以色列入侵蘇伊士運河。

我們不能透過玫瑰色的眼鏡看待過去。現在，隨着美國優勢略有下降以及世界變得更加複雜，美國世紀至少還會持續數十年時間，但它看上去將與當年盧斯宣告的那個美國世紀頗為不同