今年迄今，来自中国的新闻都与股市暴跌和汇率波动有关。但另一条同样出自北京、但报道没那么多的新闻对世界其他地方的影响可能不亚于上证综指的崩溃或者人民币的暴跌：中国悄然改变了其军事指导方针。
官方的《环球时报》最近对这一新立场进行了精辟的总结。“中国军队一定要足够强大，帮助这个国家不怒自威。”该报称，“中国的军力强大了，我们的政治号召力、整体影响力、威慑力、说服力乃至凝聚力都会随之增强。”这种强硬口吻鲜明地昭示了中国自上世纪70年代末以来奉行的“韬光养晦”外交政策走向终结。
这种转变实际上几年前就开始了，但今年初以来中国人民解放军发布的一系列声明明确了被概述为“积极防御”理念的新方针。
最近中国国防部网站上登载了一篇少有人注意的文章，一名高级海军规划者透露了中国利用首艘国产航母保护21世纪海上丝绸之路沿线水路的计划。
根据北京方面的官方定义，海上丝绸之路这个概念涵盖了中国东部沿海地区到威尼斯之间的地域和沿途的战略要地。以任何标准来衡量，这都标志着中国海防方针的极大扩展，此前中国只专注于保护领海。
中国显然还不具备控制这些水路的能力。中国的海军和空军目前都无法阻止美国或日本的舰船和飞机在南海和东海地区北京方面声称是自己领海或领空的区域活动。但中国对扩大军事影响力的渴望是毋庸置疑的。考虑到中国经济活动日趋全球化，这也是合乎逻辑的。
美国对此会作何反应可以说是当今世界最重要的外交政策问题。中国国家主席习近平本人曾警告要避免陷入“修昔底德陷阱”——一个现存的大国对一个新崛起的大国的忌惮会升级为战争，就如古希腊时期斯巴达受到崛起的雅典的挑战一样。
因此，美国和其他西方政策制定者正确理解北京方面的意图及可能的下一步行动至关重要。
遗憾的是，中国的不透明加上西方的无知，导致除了北京方面制定政策的精英以外，极少有人能够很好地领会中国的目标和中国打算通过何种途径实现目标。
你听到的有关中国的断言中，最具误导性的说法之一是——不管是从北京的中共官员还是从访问的西方政客和银行家口中说出——中国从来就不是一个奉行扩张主义的国家。扫一眼历史地图，就会发现中国的边界在千年的血腥征伐中不断消长。
比如，在公元前221年首次统一中国的秦始皇并不是通过友好的姿态和文化吸引实现这一功绩，而是通过屠杀、焚书和坑儒。
外国观察者越是重复中国与人为善、爱好和平的幻想，中国的崛起就越具威胁性。与其听信北京方面的言辞，西方政策制定者应该注意中国的实际行动。他们需要大大加深对塑造现代中国文化和政治的力量的理解。
其他大国崛起的历史具有启发意义。就像今天的中国，美国也曾明确拒斥“帝国主义”和“扩张主义”的概念。
美国全球霸权时代的开始和大多数其他帝国一样——始于对保护远离国土的本国商人和公民的需要。
在19世纪初，成立不久的美国政府组建了第一支正式海军，专门打击活跃在北非海域的海盗。因此，美国最古老的战争纪念碑是的黎波里纪念碑(Tripoli Monument)，位于安纳波利斯美国海军学院(US Naval Academy)，为了纪念第一次巴巴里战争(First Barbary War, 1801-1805)中的英雄。
至于中国，600多年来中国首次派出军舰到领海以外的区域执行任务是在2008年。那次任务是？打击非洲海域的索马里海盗。
