今年迄今，來自中國的新聞都與股市暴跌和匯率波動有關。但另一條同樣出自北京、但報道沒那麼多的新聞對世界其他地方的影響可能不亞於上證綜指的崩潰或者人民幣的暴跌：中國悄然改變了其軍事指導方針。
官方的《環球時報》最近對這一新立場進行了精闢的總結。“中國軍隊一定要足夠強大，幫助這個國家不怒自威。”該報稱，“中國的軍力強大了，我們的政治號召力、整體影響力、威懾力、說服力乃至凝聚力都會隨之增強。”這種強硬口吻鮮明地昭示了中國自上世紀70年代末以來奉行的“韜光養晦”外交政策走向終結。
這種轉變實際上幾年前就開始了，但今年初以來中國人民解放軍發布的一系列聲明明確了被概述為“積極防禦”理念的新方針。
最近中國國防部網站上登載了一篇少有人注意的文章，一名高級海軍規劃者透露了中國利用首艘國產航母保護21世紀海上絲綢之路沿線水路的計劃。
根據北京方面的官方定義，海上絲綢之路這個概念涵蓋了中國東部沿海地區到威尼斯之間的地域和沿途的戰略要地。以任何標準來衡量，這都標誌着中國海防方針的極大擴展，此前中國只專注於保護領海。
中國顯然還不具備控制這些水路的能力。中國的海軍和空軍目前都無法阻止美國或日本的艦船和飛機在南海和東海地區北京方面聲稱是自己領海或領空的區域活動。但中國對擴大軍事影響力的渴望是毋庸置疑的。考慮到中國經濟活動日趨全球化，這也是合乎邏輯的。
美國對此會作何反應可以說是當今世界最重要的外交政策問題。中國國家主席習近平本人曾警告要避免陷入“修昔底德陷阱”——一個現存的大國對一個新崛起的大國的忌憚會升級為戰爭，就如古希臘時期斯巴達受到崛起的雅典的挑戰一樣。
因此，美國和其他西方政策制定者正確理解北京方面的意圖及可能的下一步行動至關重要。
遺憾的是，中國的不透明加上西方的無知，導致除了北京方面制定政策的精英以外，極少有人能夠很好地領會中國的目標和中國打算通過何種途徑實現目標。
你聽到的有關中國的斷言中，最具誤導性的說法之一是——不管是從北京的中共官員還是從訪問的西方政客和銀行家口中說出——中國從來就不是一個奉行擴張主義的國家。掃一眼歷史地圖，就會發現中國的邊界在千年的血腥征伐中不斷消長。
比如，在公元前221年首次統一中國的秦始皇並不是通過友好的姿態和文化吸引實現這一功績，而是通過屠殺、焚書和坑儒。
外國觀察者越是重複中國與人為善、愛好和平的幻想，中國的崛起就越具威脅性。與其聽信北京方面的言辭，西方政策制定者應該注意中國的實際行動。他們需要大大加深對塑造現代中國文化和政治的力量的理解。
其他大國崛起的歷史具有啟發意義。就像今天的中國，美國也曾明確拒斥“帝國主義”和“擴張主義”的概念。
美國全球霸權時代的開始和大多數其他帝國一樣——始於對保護遠離國土的本國商人和公民的需要。
在19世紀初，成立不久的美國政府組建了第一支正式海軍，專門打擊活躍在北非海域的海盜。因此，美國最古老的戰爭紀念碑是的黎波里紀念碑(Tripoli Monument)，位於安納波利斯美國海軍學院(US Naval Academy)，為了紀念第一次巴巴里戰爭(First Barbary War, 1801-1805)中的英雄。
至於中國，600多年來中國首次派出軍艦到領海以外的區域執行任務是在2008年。那次任務是？打擊非洲海域的索馬裏海盜。
