中国国防部15日发布消息称，近日，范长龙副主席率军地有关部门领导赴南沙相关岛礁视察，慰问驻守官兵和建设工人，同时了解南沙岛礁相关设施建设情况。消息说，一批为国际社会提供公益服务的灯塔、自动气象站、海洋观测中心、海洋科研设施等项目建设正顺利开展。5个用于航行安全的灯塔已建成，其中4个已正式启用。

　　这一消息转瞬间就被外媒纷纷转引，美联社称，范长龙是中国军方二号人物，中国国防部并未透露范长龙视察岛礁的具体名字。此前，中方对菲美在南海进行的联合军演表示愤怒，称美菲加强军事合作并在南海联合巡航是挑衅行动。俄罗斯卫星新闻网称，4月5日中国交通运输部已在南海渚碧礁举行渚碧灯塔启用仪式。

　　彭博社15日评论说，中美在南海的安全竞争15日得到充分展示：中美军方高层在南海展开“较劲之旅”。卡特登上在南海的美军航母是要宣称，美国在争议海域有自由航行的权利；范长龙视察南沙岛礁是为展示南海的工程施工进展。香港《东方日报》15日也称，这显示中美在南海较劲愈演愈烈。香港《南华早报》15日称，该消息的宣布正值卡特就要登上美军在南海巡航的航母“斯坦尼斯”号之际，中方认为此举是美国在南海军事化的具体步骤，将地区安全置于危险境地。

　　“中国穿军装的最高级别官员范长龙视察南沙争议岛屿，旨在显示中国能够击退任何对其领土主张进行挑战的决心”，《纽约时报》15日称，在新一届中央政府的领导下，中国军方在确保对南海岛礁的主导力上正不断加码。中国海军触角的不断延伸以及其他国家对南海岛礁的主张，令南海争端更加复杂。

　　15日，在中国军方公布消息前，两名美国官员已向《华尔街日报》透露，范长龙曾于上周末“登上南海永暑礁附近岛屿”。报道称，并未公开宣布的此次访问凸显这些岛礁在中美对峙中的战略作用。文章称，永暑礁是中国近两年在南沙群岛建设的7个岛礁中的一个，这些岛礁建设“令美国和亚洲担心”，“中国正在对世界最繁忙的海上航线附近岛礁进行主权宣示”，文章称，中国客机今年1月首次在永暑礁进行起降，招致菲律宾和越南的抗议。

　　同一天，美国国防部长卡特登上美国航母“斯坦尼斯”号，穿过南海争议水域。“中美军方高层在南海展开较劲之旅”，美国彭博新闻社这样评价。文章引述上海政法学院军事专家倪乐雄的分析说，中方传递出的信息很明显：来而不往非礼也，中国没有认输，也不会认输，范长龙此行似乎在表示，“我就在这里等你”。“中美军方高层同时出现在南海不是偶然”， 一名中国军方匿名消息人士15日晚对《环球时报》记者说，“我们是按照自己的渠道和方式。今后只要是工作需要，军方高层领导还会去南海。”

　　中国军事科学院中美防务关系研究中心副主任赵小卓15日对《环球时报》说，范长龙的视察很正常，因为这是中国的领土，这跟军委领导经常视察西藏新疆是一样的；倒是美国防长的行为让中国人无法理解：这已经是他5个月内第二次在离美国本土千里之遥的南海登上美国航母了。