中國國防部15日發布消息稱，近日，范長龍副主席率軍地有關部門領導赴南沙相關島礁視察，慰問駐守官兵和建設工人，同時了解南沙島礁相關設施建設情況。消息說，一批為國際社會提供公益服務的燈塔、自動氣象站、海洋觀測中心、海洋科研設施等項目建設正順利開展。5個用於航行安全的燈塔已建成，其中4個已正式啟用。

　　這一消息轉瞬間就被外媒紛紛轉引，美聯社稱，范長龍是中國軍方二號人物，中國國防部並未透露范長龍視察島礁的具體名字。此前，中方對菲美在南海進行的聯合軍演表示憤怒，稱美菲加強軍事合作並在南海聯合巡航是挑釁行動。俄羅斯衛星新聞網稱，4月5日中國交通運輸部已在南海渚碧礁舉行渚碧燈塔啟用儀式。

　　彭博社15日評論說，中美在南海的安全競爭15日得到充分展示：中美軍方高層在南海展開“較勁之旅”。卡特登上在南海的美軍航母是要宣稱，美國在爭議海域有自由航行的權利；范長龍視察南沙島礁是為展示南海的工程施工進展。香港《東方日報》15日也稱，這顯示中美在南海較勁愈演愈烈。香港《南華早報》15日稱，該消息的宣布正值卡特就要登上美軍在南海巡航的航母“斯坦尼斯”號之際，中方認為此舉是美國在南海軍事化的具體步驟，將地區安全置於危險境地。

　　“中國穿軍裝的最高級別官員范長龍視察南沙爭議島嶼，旨在顯示中國能夠擊退任何對其領土主張進行挑戰的決心”，《紐約時報》15日稱，在新一屆中央政府的領導下，中國軍方在確保對南海島礁的主導力上正不斷加碼。中國海軍觸角的不斷延伸以及其他國家對南海島礁的主張，令南海爭端更加複雜。

　　15日，在中國軍方公布消息前，兩名美國官員已向《華爾街日報》透露，范長龍曾於上周末“登上南海永暑礁附近島嶼”。報道稱，並未公開宣布的此次訪問凸顯這些島礁在中美對峙中的戰略作用。文章稱，永暑礁是中國近兩年在南沙群島建設的7個島礁中的一個，這些島礁建設“令美國和亞洲擔心”，“中國正在對世界最繁忙的海上航線附近島礁進行主權宣示”，文章稱，中國客機今年1月首次在永暑礁進行起降，招致菲律賓和越南的抗議。

　　同一天，美國國防部長卡特登上美國航母“斯坦尼斯”號，穿過南海爭議水域。“中美軍方高層在南海展開較勁之旅”，美國彭博新聞社這樣評價。文章引述上海政法學院軍事專家倪樂雄的分析說，中方傳遞出的信息很明顯：來而不往非禮也，中國沒有認輸，也不會認輸，范長龍此行似乎在表示，“我就在這裡等你”。“中美軍方高層同時出現在南海不是偶然”， 一名中國軍方匿名消息人士15日晚對《環球時報》記者說，“我們是按照自己的渠道和方式。今後只要是工作需要，軍方高層領導還會去南海。”

　　中國軍事科學院中美防務關係研究中心副主任趙小卓15日對《環球時報》說，范長龍的視察很正常，因為這是中國的領土，這跟軍委領導經常視察西藏新疆是一樣的；倒是美國防長的行為讓中國人無法理解：這已經是他5個月內第二次在離美國本土千里之遙的南海登上美國航母了。