4月下旬，美國參議院外交關係委員會主席鮑勃·考克在參議院聽證會上敦促美國政府增加所謂“航行自由”行動的頻率，他表示：“偶爾進行的‘航行自由’行動只是象徵性的……我們為什麼不能每周或每月開展一次這樣的行動？”與此類似，近期在美國的政界與學界，都能夠聽到主張美國政府在南海常態化巡航、增加活動強度的聲音。

　　自去年南海局勢升溫以來，美國海軍已在南海進行過多次所謂“航行自由”行動，引發中美關係的不必要緊張。但是，美國國內仍有部分人並不滿足於此，還希望進一步推高局勢。那麼，從政策選項上看，美國在南海還有什麼“後手”呢？

　　逐步升級形成“常態巡航”

　　除“航行自由”行動之外，自去年以來，美方在軍事上主要使用過的手段有：軍艦和飛機的抵近偵察（但並不進入12海里水域或空域）；航母戰鬥群等大型水面艦艇編隊的航行和“顯示存在”；飛機因技術原因“誤入”島礁上空等。

　　如果參考美方過去在世界其他海域的做法，僅就軍事手段而言，其還有一些其他的選項：

　　例如，多艘艦艇執行“航行自由”行動。與外界通常認識不同，美方執行“航行自由”行動的軍艦並不多，目前僅有7艘。這些軍艦上的乘員接受過國際法、軍事外交等方面的專門培訓，了解執行此類任務的技能和風險。截至目前，美方在南海執行“航行自由”行動時都是單艦活動。但如果未來其出現兩艦編隊甚至多艦編隊，也完全具有可能性。屆時，雖然“航行自由”本身的法律性質與前幾次相同，但其行動的政治意義、軍事意義和輿論意義無疑將有所升級。

　　又如，活動時間和活動內容升級的“航行自由”行動。此前，美方的幾次行動活動時間以“小時”計，但其有可能派遣軍艦進行長期活動。例如，由接受過“航行自由”訓練的軍艦在12海里水域進行以“天”為時間單位的活動，或是在12海里線附近進行往復騷擾等。與前一手段類似，這種做法的法律性質本身並無改變，但卻可能進一步刺激局勢的緊張性。本文篇首鮑勃·考克所說的增加活動頻率一說，也在此類選項之中。不過，從歷史上來看，增加活動頻率其實並不見得能夠收穫考克所期待的效果——如果每年執行一兩次行動，每次都可能成為新聞熱點，但如果每周都執行一次行動，“航行自由”一詞很可能會失去媒體敏感度。在美蘇對峙時期，美國大量進行此類行動，直接結果就是媒體對此類行動不再有明顯興趣。

　　再如，派遣巡邏機等進行升級版的抵近偵察行動。隨着中國在南沙島礁活動的增加，美方可能加大對南沙的空中偵察力度，例如派遣EP-3之類具有較強續航能力的飛機，沿敏感界線進行長時間電子偵察飛行，其飛行軌跡既有可能在12海里之外，也有可能出現“打擦邊球”的情況。

　　如果採用上述選項，美軍無疑將單方面刺激局勢的惡化。但是，從美軍去年以來的行動邏輯來看，其霸權心態和強詞奪理的解釋，使其完全可能做出進一步升級的舉動。此外，美軍的航母戰鬥群等大型艦艇編隊也可能再次進入南海。但是，2016年已經不是1996年，如果是想針對中國進行威懾，僅僅用一兩個航母戰鬥群恐怕並不會有明顯作用。

　　“聯合巡航”可能成為選項

　　美軍在南海的另一類行動選項可能會突出“聯合巡航”特色。截至目前，美軍的“航行自由”行動均是由美艦單獨執行。但未來，不排除美軍會拉攏或慫恿其他國家艦艇聯合行動。

　　在國別方面，可能供選擇的國家包括日本、澳大利亞、菲律賓等國。日本自衛隊艦艇今年已經多次進入南海，對當地海域有所熟悉。如果美日艦艇組成編隊，對南海島礁進行類似於“航行自由”行動的聯合巡航，無疑將成為刺激局勢的重要因素。同時，如果美、日、菲等國艦艇組成編隊在南海進行聯合巡航，即使其不進入12海里水域，無疑也會給菲律賓加油打氣，甚至讓菲律賓產生“狐假虎威”的錯覺。

　　在巡航方式方面，美軍、澳軍和日本自衛隊艦艇的性能接近，訓練水平類似，其組成聯合艦艇編隊較為容易。而菲律賓海軍現有軍艦性能有限，很可能難以參加對性能有一定要求的巡航任務。

　　此外，還有一類“聯合巡航”行動不得不給予注意，那就是政府執法船隻的聯合巡航。美國海岸警衛隊擁有排水量數千噸的遠洋巡邏艦，日本海上保安廳則擁有排水量近萬噸的大型巡邏船。如果美日等國使用此類政府執法船隻在南海進行巡航，將涉及與軍艦有所不同的國際法條款。按照目前的國際法解釋，在一定情況下，政府公務船具有在12海里範圍內無害通過的權利，不排除美日等國利用這種法律解釋上的空當，使用此類船隻在南海開展進一步活動。

　　總體來看，美方在南海的活動可能有兩種升級的空間：其一是依託美方自身海空力量，通過增加活動時間、提高活動強度、改變活動性質等手段展示力量，並意圖對中國施加更大的壓力；其二則是聯合更多國家，通過多國聯合巡航等方式，展示其盟友之間的所謂團結，並渲染所謂的“國際社會立場”。圍繞着南海的軍事、外交、安全和輿論博弈，可能還會長期持續。