这些岛屿自从明朝起就属于中国所有，没有人可以否认。这项军事行动已经筹备了有一阵子，1987年北京出版的《中国海军官方历史》告诉我们，命令来自最高层：毛泽东和周恩来在1973年下的命令。他们把任务交付给邓小平。日后邓小平将是中国实质的领导人，但是当时他刚经历6年的政治流放、被召回北京不久。解放军在1973年9月左右开始接受训练。美国情报机关在中国广西的港口北海有个暗桩，他报告此时安全戒备提升-不过它和后来发生的事之关联，也是日后才被断定。从12月中旬起，观察到每天有数百名突击队坐6艘捕鱼拖网船出港，晚间才回来，持续了10天左右，到了1月初，他们已经做好行动准备。中越第一回合较量越南人正在准备过农历新年时，消息传到西贡：西沙附近出现不寻常的船只活动。 1艘越南海军军舰奉派前往查明究竟。1月14日星期一，最高司令部的担心得到证实。 2艘中国拖网渔船在甘泉岛外3百公尺处下锚。突然间，南越海军必须改弦更张。他们习惯支援陆军在陆地的作战，或是在湄公河三角洲河道巡逻，现在却可能要展开海上作战。同时，海军指挥官也不能排除中方此举是分散注意力的动作，旨在掩护共产党部队在陆地有所突破。很显然，南越已提高戒备。1月15日星期二，阮文绍总统本人亲临岘港的海军总部视察。当天某时，岘港美国领事馆的杰瑞．史考特（JerryScott）接洽地区海军司令官、老朋友胡文琦话（HoVanKy-oai）少将，提出特别要求。他的部下，即驻区联络官吉拉德．柯许，能不能随即将前往西沙群岛的军舰出海？越方立刻答应，柯许遂坐上HQ-16号。美国在1970年代初期送给越南七艘海岸巡逻队快艇，HQ-16号是其中之一。虽然下水于第二次世界大战期间，船上的5寸炮已经让它们成为越南海军火力最强大的军舰。 次日，HQ-16号要把14名越南海军突击队员送上甘泉岛。可是当他们抵达晋卿岛和琛航岛时，发现已经来迟了。中国部队已经上岸，支援船只守在附近。情况紧急报回岘港。当天夜里，越南外交部长公开谴责中国占领岛屿，并宣布保留权利采取必要应对措施。南越海军第三号高阶军官主管作战的副参谋长杜剑（KiemDo）官方的美军联络官，正式要求美军第七舰队组起一道拦阻线阻止中国海军靠近这些岛屿。但是美方没有动作。越南人只能靠自己。 1月17日星期四，15名海军突击队员在金银岛上岸。永乐群岛的7个小岛，现在越南部队占了3个，解放军占了2个。南越海军又紧急调3艘船驰往西沙群岛：HQ-5原本也是一艘美国海岸巡逻队快艇、HQ-4原本是美国海军驱逐舰佛斯特号（USSForster），配备3英寸炮，HQ-10原本是美军扫雷艇宁静号（USSSerene），改装成巡逻船。到了1月18日，星期五上午，4艘船全部赶到现场，就定位。舰队指挥官何文鄂（HaVanNgac）上校决定展示力量，试图派突击队登上琛航岛。4艘中国船舰守在一旁，2艘轻型军舰（俄国制，1950年代造来驱赶潜水艇用）走在前头。它们用信号灯以英文提出历史主张：「这些岛屿自从明朝起就属于中国所有，没有人可以否认。」越南人的回答没那么书卷气：「请立即离开我国领海。」双方一来一往僵持搞了几分钟，然后这2艘中国轻型军舰停止上历史课，改为冲向越南船只的航道前进之路，较量谁的胆子更大些。何文鄂上校决定不玩了，放弃登陆。第一回合，中方胜利。 美军还是不动如山那个星期五夜里8点钟，吉拉德．柯许被请到HQ-5号和何文鄂以及一群随船队出发的南越陆军工兵会面。何文鄂告诉他，战火一触即发，非战斗员应该下船、移到岸上去。当天夜里他们在气象站睡下时，岘港发来密电给何文鄂。命令内容矛盾：「和平取回琛航岛。」这支4艘船的船队加上少许突击队员要如何说服比它强大的中国舰队和已经布好阵地的地面部队乖乖离去，指令上可没说清楚。何文鄂决定翌晨登岸。1月19日，星期六上午8点钟，20名突击队分别坐上2只浮艇驶向岸边，预备和中方交涉，要求他们离去。上午8点29分，来到沙滩了。当他们涉水上岸时，中方开火，当场打死一名突击队员，第二名突击队员想救回同袍尸体，也被打死，南越突击队只好撤退。何文鄂发电报请示上级。杜剑在西贡的海军总部要找陈文真将军，但陈文真不见了。助理告诉他，陈文真将军搭飞机到岘港去。杜剑打电话到岘港找陈文真的副手。他也不见了-前往机场接上司。岛屿的命运悬于一线之间的紧要关头，南越海军最高阶的两位军官都不见了。最后，杜剑下令反击，再次要求美军第七舰队援助，美军还是不动如山。