這些島嶼自從明朝起就屬於中國所有，沒有人可以否認。這項軍事行動已經籌備了有一陣子，1987年北京出版的《中國海軍官方歷史》告訴我們，命令來自最高層：毛澤東和周恩來在1973年下的命令。他們把任務交付給鄧小平。日後鄧小平將是中國實質的領導人，但是當時他剛經歷6年的政治流放、被召回北京不久。解放軍在1973年9月左右開始接受訓練。美國情報機關在中國廣西的港口北海有個暗樁，他報告此時安全戒備提升-不過它和後來發生的事之關聯，也是日後才被斷定。從12月中旬起，觀察到每天有數百名突擊隊坐6艘捕魚拖網船出港，晚間才回來，持續了10天左右，到了1月初，他們已經做好行動準備。中越第一回合較量越南人正在準備過農曆新年時，消息傳到西貢：西沙附近出現不尋常的船隻活動。 1艘越南海軍軍艦奉派前往查明究竟。1月14日星期一，最高司令部的擔心得到證實。 2艘中國拖網漁船在甘泉島外3百公尺處下錨。突然間，南越海軍必須改弦更張。他們習慣支援陸軍在陸地的作戰，或是在湄公河三角洲河道巡邏，現在卻可能要展開海上作戰。同時，海軍指揮官也不能排除中方此舉是分散注意力的動作，旨在掩護共產黨部隊在陸地有所突破。很顯然，南越已提高戒備。1月15日星期二，阮文紹總統本人親臨峴港的海軍總部視察。當天某時，峴港美國領事館的傑瑞．史考特（JerryScott）接洽地區海軍司令官、老朋友胡文琦話（HoVanKy-oai）少將，提出特別要求。他的部下，即駐區聯絡官吉拉德．柯許，能不能隨即將前往西沙群島的軍艦出海？越方立刻答應，柯許遂坐上HQ-16號。美國在1970年代初期送給越南七艘海岸巡邏隊快艇，HQ-16號是其中之一。雖然下水於第二次世界大戰期間，船上的5寸炮已經讓它們成為越南海軍火力最強大的軍艦。 次日，HQ-16號要把14名越南海軍突擊隊員送上甘泉島。可是當他們抵達晉卿島和琛航島時，發現已經來遲了。中國部隊已經上岸，支援船隻守在附近。情況緊急報回峴港。當天夜裡，越南外交部長公開譴責中國占領島嶼，並宣布保留權利採取必要應對措施。南越海軍第三號高階軍官主管作戰的副參謀長杜劍（KiemDo）官方的美軍聯絡官，正式要求美軍第七艦隊組起一道攔阻線阻止中國海軍靠近這些島嶼。但是美方沒有動作。越南人只能靠自己。 1月17日星期四，15名海軍突擊隊員在金銀島上岸。永樂群島的7個小島，現在越南部隊占了3個，解放軍占了2個。南越海軍又緊急調3艘船馳往西沙群島：HQ-5原本也是一艘美國海岸巡邏隊快艇、HQ-4原本是美國海軍驅逐艦佛斯特號（USSForster），配備3英寸炮，HQ-10原本是美軍掃雷艇寧靜號（USSSerene），改裝成巡邏船。到了1月18日，星期五上午，4艘船全部趕到現場，就定位。艦隊指揮官何文鄂（HaVanNgac）上校決定展示力量，試圖派突擊隊登上琛航島。4艘中國船艦守在一旁，2艘輕型軍艦（俄國制，1950年代造來驅趕潛水艇用）走在前頭。它們用信號燈以英文提出歷史主張：「這些島嶼自從明朝起就屬於中國所有，沒有人可以否認。」越南人的回答沒那麼書卷氣：「請立即離開我國領海。」雙方一來一往僵持搞了幾分鐘，然後這2艘中國輕型軍艦停止上歷史課，改為沖向越南船隻的航道前進之路，較量誰的膽子更大些。何文鄂上校決定不玩了，放棄登陸。第一回合，中方勝利。 美軍還是不動如山那個星期五夜裡8點鐘，吉拉德．柯許被請到HQ-5號和何文鄂以及一群隨船隊出發的南越陸軍工兵會面。何文鄂告訴他，戰火一觸即發，非戰鬥員應該下船、移到岸上去。當天夜裡他們在氣象站睡下時，峴港發來密電給何文鄂。命令內容矛盾：「和平取回琛航島。」這支4艘船的船隊加上少許突擊隊員要如何說服比它強大的中國艦隊和已經布好陣地的地面部隊乖乖離去，指令上可沒說清楚。何文鄂決定翌晨登岸。1月19日，星期六上午8點鐘，20名突擊隊分別坐上2隻浮艇駛向岸邊，預備和中方交涉，要求他們離去。上午8點29分，來到沙灘了。當他們涉水上岸時，中方開火，當場打死一名突擊隊員，第二名突擊隊員想救回同袍屍體，也被打死，南越突擊隊只好撤退。何文鄂發電報請示上級。杜劍在西貢的海軍總部要找陳文真將軍，但陳文真不見了。助理告訴他，陳文真將軍搭飛機到峴港去。杜劍打電話到峴港找陳文真的副手。他也不見了-前往機場接上司。島嶼的命運懸於一線之間的緊要關頭，南越海軍最高階的兩位軍官都不見了。最後，杜劍下令反擊，再次要求美軍第七艦隊援助，美軍還是不動如山。