美國《大眾科學》雜誌2016年9月號發表文章《中國正贏得宇宙競賽》（China's race to space domination）。文章介紹了中國近年來在航天開發方面的進步，文中稱：“中國將在我們之前重返月球；他們將派人在其他天體上行走，而我們不會”，認為雖然中國在“太空競賽”領域投資目前還不如美國，但將在未來成為新的“太空超級大國”。文中認為，中美將不得不聯合為擁擠的新太空時代制定新的規則。

《大眾科學》雜誌配圖（點擊可放大）

（觀察者網編譯 堵開源）

在這個十年結束前，人類將抵達他們從未去過的地方：月球的背面。月球黑暗的一面——它永遠背對着我們——此前那裡一直是神秘的。沒有人造物體曾經在那裡表面着陸。這一任務將是工程學的奇蹟。需要上百噸的火箭（飛行38萬公里），一部機器人着陸器、一個無人月面車，它將使用各種探測器，照相機、紅外光譜儀來揭開埋藏在土地里數十億年的秘密。這一任務還將首次探測月面氦-3儲量——聚變能源的可靠材料。而正計劃在這個歷史性的旅程中在月球表面插上旗幟的國家，是中華人民共和國。

在多年的投資和按戰略計划行動後，中國正在成為太空超級大國的陸上昂首前進——而且可能將成為占優勢的哪一個。上面提到的嫦娥4號月球任務只是對它遠見和雄心的一個案例，他們將把太空變成民用和軍事的領地。現在，中國的衛星已經在為中國的飛機、導彈和無人機提供導航，同時也在觀察着外國軍事基地——以及農作物長勢。他們的太空任務數量不斷增長，中國的火箭和太空人正成為民族自豪感的源泉。

“中國將太空能力視為全球領導情況的指標，”美國華盛頓大學太空政策研究所創建者約翰·羅格斯頓（John Logsdon）表示，“這讓中國在一個與超級大國地位有關的領域內取得了合法權利。”

中國預計的太空投資現在還沒有美國NASA高，後者今年獲得的投資是193億美元。但中國使用有限的資金取得了最大的效果。在去年，他們進行了19次成功的太空發射——僅次於俄羅斯的26次，比美國的18次要多。在下一個十年內，我們會看到中國各種各樣的宇航任務，和NASA以前的那些一樣——或者更好，包括量子通訊衛星，以及21世紀30年代前半期的載人登月任務。

讓中國人登上月球，他們將加入一個僅有兩個乘員的俱樂部。這將重新定義21世紀的太空——軍事上、經濟上，以及政治上。他們現在有許多計劃，重型運載火箭、載人空間站，以及世界最大的衛星星座系統——包括拍照和導航用途。同時，美國——尤其是在載人航天方面——幾乎沒有什麼新動作。

“我不擔心中國突然一個蛙跳，就到我們前面去”華盛頓的智庫，戰略與國際研究中心領導詹姆斯·劉易斯說：“我擔心的是我們分心去做別的，當我們清醒過來的時候才發現他們已經在太空中處於優勢。”

和美國太空市場一樣，中國主要依靠與國家主導的航天企業，與中國航天局合作，在軍事和非軍事領域扮演雙重角色。中國的太空企業中包括航天科技公司（航天飛船的主要製造商），它旗下的運載火箭研究院（他們發展了長征系列火箭），空間科技研究院（主要設計中國的衛星），以及航天科工集團，這是一家國防承包商，他們製造了許多包括原子鐘和導航衛星在內的產品。

中國的火箭時代從一開始——諷刺性的，就和美國聯繫在一起。中國的火箭之父，錢學森。他在1935年進入麻省理工學院，並加入了曼哈頓工程，稍後成為著名的噴氣推進實驗室的共同創辦人之一。但在麥卡錫時代，他被指控為共產黨同情者，隨後被軟禁了5年。1955年，他回到中國，並被視為英雄。他隨後領導了中國的彈道導彈和太空火箭項目。事實上，中國仍然在使用他所領導發展的長征火箭來發射他們的太空系統。

從80年代開始，中國開始發射複雜的通訊和情報衛星，並開始向其他國家提供廉價的衛星發射服務。他們還開始進行了一個太空人訓練項目，並開始建造載人任務艙和航天飛機。2003年，他們成功發射了首架載人飛船，神舟5號，第一位太空人楊利偉在太空中停留了21個小時。中國聽到了太空競賽的發令槍。從那之後，中國開始了快速的躍進：多人太空任務，太空行走，以及，2011年他們發射了第一個空間實驗室天宮1號。明年早些時候，他們還要發射他們的第一代空間貨運飛船天舟1號，這意味着“重型火箭”。這艘貨運飛船將與已經發射升空的中國空間實驗室對接，並提供補給物資用於空間科學試驗。

如果這些聽起來好像還是在重複那些幾十年前已經有其他國家（美國和蘇聯）進行過的壯舉，那麼如果你考慮到一些新客機，例如中國的量子通訊衛星，這種即視感就會被摔碎了——在你閱讀本文的時候，那個衛星已經在軌道上了。它的全稱是空間量子科學實驗衛星，量子衛星是人類第一次嘗試，在衛星和地面站之間傳送光量子加密信息的嘗試。通過利用纏繞量子進行加密的信息，將可以保證信息不被截獲或破譯，任何嘗試截獲信息的行為都會觸發警報，這讓量子加密技術理論上堅不可破。

在一個全球電子監視的年代，量子通訊網絡將可能讓最先進的信息攻擊行動失敗，這將允許中國軍方和情報部門的部隊和間諜之間安全傳遞信息。製藥中國還是僅有的可以通過量子通訊穿過大氣層傳遞信息的國家，它就將享有科學和戰略安全優勢，同樣也將增強其經濟安全性：量子衛星研究者的長期目標就是保護金融安全。

中國提升太空實力已經，並且將成為北京和華盛頓間的地緣政治摩擦。在這兩個國家之間互相貿易聯繫已經深化的情況下，它們仍然將對方視為安全威脅。事實上，中國的太空項目已經多次在美國國防安全報告中被提到，這越來越不能讓人輕鬆。正如美國和蘇聯在20世紀60-70年代所展示的那樣，太空能力經常會影響到地面上的局勢。登月在軍事上的好處幾乎是零，但其產生的地緣政治效果確實切實的。“中國將在我們之前重返月球；它們將讓人在其他天體上行走，而我們不會，”劉易斯說。“現在美國看起來仍在太空中領先，但我們似乎在戴着桂冠休息了。如果其他國家突然驚醒並發現中國已經領先了呢？”

中國的長足發展可能會導致太空合作關係的重新洗牌。中國近期的里程碑太空任務都非常穩定，而他們的目標非常堅決（例如無人探測火星），中國航天局“給許多國家提供了絕好的發展新合作關係的機會，讓他們能夠開展太空探索，”德國哥廷根大學訪問教授，中國科技政策專家阿蘭那·克羅利科夫斯基說。

中國同樣也在和那些不願參加華盛頓自利的太空合作項目的國家提供機會。它提供了廉價和簡單的進入太空的方法，他們已經在為委內瑞拉、老撾、尼日利亞、白俄羅斯這樣的國家發射衛星。巴基斯坦已經開始使用中國的軍用級衛星導航系統，這意味着中國也將把共享太空情報作為未來發展聯盟關係的武器使用。

如果按自己的節奏繼續下去，中國將在今年發射試驗性的天宮2號空間實驗室，隨後一組乘員將進入實驗室並開展技術試驗，這些研究對建設永久性載人軌道空間站有關鍵意義。第一個空間站的組件——天宮3號——是中國優先度最高的項目。它預計將在2022年發射升空，這對於中國太空研究來說將標誌着一個全新的時代。天宮3號將能夠支持3名太空人，並開展一系列科學研究。值得注意的是，中國航天局已經開始歡迎其他國家參加，向他們提供機會，可以幫助他們的航天員進入宇宙開展科學研究。

考慮到國會禁止中美航天局之間的合作，美國顯然不會在這些國家的行列之中。但是許多美國現在的太空合作夥伴卻很可能很願意。畢竟，如果美國和合作夥伴們按計劃讓國際空間站在2024年退役，那麼中國就將成為唯一擁有空間站的國家。

就如同冷戰的時候一樣，太空活動也能夠促進和平，而不是相反。中國在軍事和民用方面日益都和美國一樣日益依賴太空，然而那裡的自然環境充滿了危險，這就創造了兩國——以及其他參與太空活動的國家——保持至少是合作關係。現在全球都依賴於太空通信和導航，這是我們這個數字化時代的基礎，這意味着中美兩國應該合作，為日益擁擠的新太空時代制定新的規範，太陽系還是我們的公共草坪。至少現在還是這樣。