圖：AK47的活塞和槍機是一體的，活塞跟着走完槍機後坐的整個行程，因此叫長行程活塞原理
圖：長行程活塞原理對射擊精度的負面影響比較大，現代自動步槍採用更多的是短行程活塞，活塞和槍機不是一體的，活塞只運動很短一部分，推動槍機後座以後就分離
圖：SVD步槍為了提高精度，採用了活塞與槍機框分離的短行程設計，活塞工作時只向後運動一小段推動槍機。槍機質量更輕，活塞運動時對精度的不利影響也變得很低。紅圈處是調節裝置，通過改變導氣孔大小，可以只引入適量的燃氣推動活塞運動
蘇聯SVD狙擊步槍是在AK47基礎上改進而來的高精度型號，它最大的改進之處就在於自動原理上的變化。SVD步槍在導氣管前端的氣室上設計了一個調節器，功效類似於SG550系列步槍，也可以分為2檔大小。與AK47和SG550不同的是，它的活塞和槍擊框是分離開的；燃氣先推動活塞杆，活塞杆在推動槍機一段距離獲得慣性以後就自動回彈到位，而槍機繼續後座。
這種設計帶來了兩個方面的好處，首先是活塞杆與槍機之間是一個活動的接觸面；活塞杆與活塞筒之間的同軸度對槍機運動的影響就變得很低，基本上消除了一個不利於精度的負面因素。在槍機取消活塞杆、重量大幅降低以後，SVD步槍又進一步壓低了槍機重心到槍管軸線的距離；槍機運動更穩定流暢、撞擊機匣更為緩和。此外SVD步槍還進一步縮小了各個部件之間的間隙——事實證明在合理的範圍內，這並不會對可靠性造成明顯影響。實際上就是間隙控制更小的SG550，惡劣環境下的可靠性也一樣是很好的。通過活塞/槍機等各方面設計原理的改進，SVD步槍在原AK47材料、工藝體系的基礎上，用很小的代價就實現了飛躍式的精度性能突破。
圖：81步槍的槍機和活塞杆是分開的
類似的還有我國的81式步槍，它也是在AK47基礎上改進為短行程活塞原理的產物，精度性能改善也很明顯。然而很難令人想通的是，此後蘇聯自動步槍中卻一直很少出現短行程活塞設計。包括後來與AK74競爭的一些方案，更後來用以取代AK74的型號；它們雖然都強調改善精度，其核心設計卻都是在長行程活塞方案上不斷改進、複雜化的產物，無論是結構簡化還是重量上都沒有明顯優勢。如何理解蘇聯步槍發展史上這種奇特現象？也許真正的答案並不在技術範疇之中。
