X-47B無人機作為美國曾經名噪一時的艦載隱身無人機，因為被軍方放棄了艦載無人作戰飛機的計劃，所以銷聲匿跡了一段時間。很多人以為，X-47B無人機項目會就此終結。如果是這樣，你就小看了美國人！

　　據美國《航空周刊》8月13日報道，美國海軍提出MQ-25“黃貂魚”無人加油機計劃，實現在航母上的無人機搭載，因此向4個國防廠商徵求原型機。

　　而一張流出的照片顯示，X-47B無人機再次露面，並且安裝上了外掛油箱，擴充飛機的載油量。《航空周刊》的文章認為，諾斯羅普·格魯曼公司開發的X-47B無人機，很可能改造為為無人空中加油機，以競標美國海軍的MQ-25A“黃貂魚”無人加油機。

　　《航空周刊》的文章透露，美國海軍是在7月19日向4個國防承包廠商（波音公司、通用原子公司、洛克希德·馬丁公司和諾斯羅普·格魯曼公司）提出設計意向書，徵求MQ-25A無人加油機的原型概念，其中諾格公司在加州的棕櫚谷的42號工廠中，一架改裝的X-47B在機翼下安裝了大型外載油箱，顯然是為無人加油機標案在預做準備，或者是實驗相關技術。

　　美國軍方預計將在今年發布項目招標書，無人機的研發單位將在2018年下半年最終確定。根據美國一些專家的評估，這種無人加油機預計於2021年服役。該項目預計耗資約21.6億美元。

　　美國海軍發起研製無人加油機的招標，以便在2025年前裝備到核動力航母上。換句話說，美軍打造MQ-25A無人加油機就是為了在“福特”級航母上部署一款新的艦載加油機，而針對的主要對象是中國的“航母殺手”反艦彈道導彈。

　　美國海軍高層官員一直表示對“福特”級航母的艦艇防禦系統有信心，信心來源之一是，反艦彈道導彈儘管迫使航母不得不離對手的海岸線更遠，隨之帶來的問題是，敵人的目標超出了航母艦載戰鬥機的打擊範圍，無法威脅對手境內的目標。但是如果能解決艦載戰鬥機的航程問題，那麼航母就可以在反艦彈道導彈射程之外。

　　正是出於這個原因，美國海軍正在研發類似MQ-25“黃貂魚” 無人空中加油機。從效果上說，這種無人機可能讓諸如F/A-18或者F-35C這類艦載戰鬥機的攻擊範圍擴大整整一倍。

　　據稱，新的無人加油機將有助於維持美國航母艦隊的力量投送優勢。美軍現有的大型空中加油機，例如空軍KC-46A，機體太大，雷達信號非常明顯，很容易遭遇敵方攻擊。在這種情況下，海軍必須發展一種隱形無人加油機，以便躲開敵方的雷達，隱藏在戰鬥機的航路上為其加油。

　　此前，諾斯羅普公司的X-47B技術驗證無人機已在航母上進行了成功的無人控制起降。也就是說，美國海軍在航母上操縱無人機的能力已經成熟，研製這種無人加油機並沒有不可克服的困難。

　　不少美國防務學者認為，無人加油機的研製是美國海軍計劃的重點：在遠離航母打擊群的地方發現並摧毀敵人的反艦導彈。例如中國的東風-21D反艦彈道導彈能摧毀遠及1450公里的水面艦艇。

　　美國海軍先前的空中加油機是由A-6攻擊機改造成的KA-6D加油機，服役時間從上世紀70年代到現在。不過隨着機齡老化，多數的KA-6D已逐步除役，因此現在的加油機工作是以F/A-18戰機機安裝加油套件來暫代，變成戰鬥機為戰鬥機加油的模樣。但是F/A-18的作戰任務繁重，因此兼職為加油機會影響戰鬥機的出勤效率，所以仍然需要專職加油機才行，而MQ-25無人加油機就是其中一種方案。

　　除了MQ-25以外，MV-22魚鷹傾轉旋翼機也是可能的加油機人選，美國陸戰隊很希望在兩棲突擊隊上有專屬的加油機，先前MV-22已完成地面供油的測試，成效良好。不過MV-22的失事率太高，安全性頗受質疑。