现代化导弹技术的出现，进一步提升了战斗机的综合性能。由于导弹的速度和射程更可观，因此航炮的作用一度被忽略，美国的F-4战斗机早期就没有加装航炮，而当时著名的M61型航空机关炮实际上已经研发完毕。F-4之所以没有加装航炮，只是因为设计师认为只要增加导弹的配装数量就可以满足使用要求了。当然后来实践证明导弹还是替代不了航炮，于是从F-4E开始，M61A1型航炮又被装了回去。
M61型航空机关炮采用了加特林机枪的设计原理，这种装备通过外力驱动的方式，促使6根炮管转动运作，由于引进了电子控制技术，其操作流程更加精细高效。正常情况下，M61型航空机关炮的射速可以达到每分钟7000发以上，当然一般不会调到这么高的速度，它还有另外两个可以选择的射速档，分别为每分钟6000发和每分钟4000发。这种机关炮也会配备在舰上，舰载的M61A1加特林称之为密集阵防御系统，其射速也可以达到每分钟4500发，炮弹储藏量为1550发。
不过M61型航空机关炮能够储备的炮弹数量并没有密集阵那么多，因为航炮是安装在战机上的，而战机对重量的计算是精确到以克为单位的，所以每架战机能够携带多少炮弹都有固定标准，F-14战斗机最多可以带676发炮弹，F-18虽然比F-14先进，但是F-18能带的炮弹数量反而只有570发。
如果按照7000发每分钟发射的话，M61型航空机关炮在6秒钟时间之内就能用光F-14和F-18所携带的炮弹；而即使按照4000发的射速发射，M61型航空机关炮也能够在10秒左右时间用光这些弹量。不过对于战斗机而言，航炮能够使用10秒时间已经足够了。大多数时候，战机都不需要用到这么长的时间。
