俗話說“明槍易躲,暗箭難防”,雖然近年來各主要國家在反艦導彈和攔截系統之間頻繁角力,但不可否認的是,潛艇和魚雷仍是水面艦艇所要面對的最大威脅。特別是隨着潛艇降噪技術的不斷升級,使得其隱蔽性大大提高,配合航程更遠、航速更快、抗干擾和目標識別能力更強的魚雷,水下作戰的威懾力可謂有增無減。

       據美國媒體8月24日報道,俄羅斯已啟動新型魚雷研發計劃,將其譽為“堪與‘鋯石’高超聲速反艦導彈相媲美的具有決定性意義的海戰武器”,有消息稱,該魚雷是蘇聯20世紀70年代研製的VA-111“颮”(Shkval)魚雷的後繼型號,採用了大量先進技術和工藝。

       VA-111是世界上第一種採用超空泡技術的魚雷,直徑533毫米,長8.2米,總重2700千克,採用固體燃料火箭推進,其最大航速高達200節(約370千米/小時),遠超所有常規魚雷。缺點是射程很近，VA-111僅為7千米,改進後的“颮-2”型也僅有11~15千米,不足美制Mk-48重型魚雷的1/3,只能在艦艇反潛作戰半徑內發射。過高的航速也使VA-111無法使用高精度制導系統,巨大的發射噪聲也會瞬間暴露潛艇的位置，因此被普遍認為一種“自殺式武器”,技術驗證意義遠大於實戰意義。

       新型魚雷代號“捕食者”(Khishchnik),俄羅斯官方對其研製進展一直守口如瓶,僅表示“使用了新一代超空泡發生器,並根據‘颮’魚雷的缺陷進行了針對性改進。”分析人士表示,俄羅斯在超空泡研究方面一直處於世界領先水平,並擁有包括VA-111魚雷、APS水下步槍等多項成果,技術儲備十分雄厚。俄方最新披露的資料顯示,VA-111魚雷的固體火箭發動機僅僅用於將其加速至產生超空泡效應,後續加速及航行則由內置的噴水發動機負責。該發動機使用鎂基燃料,並以海水作為氧化劑。這一概念的先進性足以解釋西方多年來對其仿製未果的原因——DARPA於2006~2009年開展的“水下特快”項目和美國海軍於1997~2011年開展的“快速空基掃雷系統”(RAMICS)項目都以失敗告終,美國海軍的超空泡魚雷項目也在2012年宣告暫停,其發言人表示“需要重新研究超空泡效應的基本理論”。

       但西方的失敗也使外界得以一窺“捕食者”研發的部分現狀。通用動力公司對VA-111的研究顯示,其無法使用高精度制導系統的原因,除航速過高外,還在於其頭錐為了安裝超空泡發生器而變得細長,造成內部空間極為有限。該公司研製出了一種拋物曲面形超空泡發生器,與VA-111所使用的平面形截然不同,從而使魚雷頭錐有較大空間安裝制導組件。通用動力還研製出在可伸縮彈翼上安裝聲納接收器以及大幅降噪的具體方案。這些成果都有可能被“捕食者”項目吸收,俄羅斯科學院2015年發表的一篇論文也顯示,“具有制導能力的超空泡魚雷是切實可行的”。

      VA-111備受詬病的“短腿”問題也有了解決辦法。烏克蘭國家科學院流體力學研究所主任吉奧爾吉·薩夫琴科是超空泡研究領域的權威之一,他表示,如果對鎂基燃料進行深入改進,“捕食者”的射程有望較“颮”提高10倍以上。

      如果“捕食者”擁有更快的航速也並不令人意外。美國海軍水下作戰中心實驗室曾在試驗中成功試射了一枚超空泡彈丸,其速度高達1500米/秒,創造了人造物體水下航行速度的世界紀錄。在VA-111問世近半個世紀後的今天,外界有理由相信,“捕食者”只會變得更強。

      據報道,負責“捕食者”研發的是俄羅斯Elektropribor設計局,該局自2013年啟動了預研工作並於2016年獲得了30億盧布(約5300萬美元)的國家撥款。俄羅斯戰術導彈公司首席執行官鮑里斯·奧布諾索夫在2016年接受媒體採訪時也表示,該公司“正在對‘颮’魚雷進行重大升級”,這一言論被認為是戰術導彈公司參與“捕食者”項目的直接證明。