土星5號運載火箭（左）和N1運載火箭（右），巨型火箭是超級大國的象徵

　　冷戰時期美蘇兩個超級大國出於政治的需要進行了一場瘋狂的登月競賽，為了領先對手實現載人登月，美國和蘇聯分別研製了兩款令人嘆為觀止的巨型火箭：土星5號運載火箭和N1運載火箭。這兩款火箭均為起飛重量3000噸左右的超級巨無霸，也象徵着兩個超級大國如日中天的國力。

　　這場競賽的結果是以美國的勝利而告終：土星5號運載火箭成功地完成了13次阿波羅登月行動，使美國成為第一個將人類送上地球以外星球的國家，然後功成名就光榮退休；而N1運載火箭卻屢試屢敗，讓蘇聯的載人登月夢想化為泡影，N1運載火箭也隨着蘇聯的分崩離析徹底消失在歷史長河中。

　　進入21世紀以後，隨着人類航天活動的不斷發展，沉寂數十年巨型火箭計劃再次被航天大國提上了議事日程。不同於以政治任務為第一要素不計成本不計效益的冷戰時期，如今的巨型火箭計劃則是以經濟效益優先立足於實際需求，但是研製巨型火箭的高昂造價和技術門檻依然令絕大部分國家可望而不可及，因此這一輪競賽的入圍選手依然只有兩個。

　　一、曾經擁有還想天長地久的美國。自從阿波羅計劃中止、土星5號運載火箭退役以來，美國一直試圖恢復巨型火箭的使用能力。在本世紀初就提出了雄心勃勃的“重返月球”計劃和與之配套的戰神5巨型運載火箭。誰知美國很快深陷金融危機，戰神火箭胎死腹中。出於維持美國太空領先地位的考慮，美國最終還是決定研製一款超越土星5號的巨型火箭，這就是SLS運載火箭。

　　SLS火箭是一款模塊化、系列化的火箭，大致可分為載人、貨運兩個版本。其載人版直徑8.4米，全長97.5米，起飛重量2495噸，近地軌道運載能力為70噸。其貨運版直徑也是8.4米，不過全長增加為117米，起飛重量2948噸，近地軌道運載能力提高至130噸，完成了對土星5的超越。按照計劃，初始狀態的SLS火箭2018年首飛，到2032年實現130噸運力的貨運版全狀態。

　　二、從落後到先進嘗試彎道超車的中國。研製巨型運載火箭是中國航天事業更上一層樓的必經之路，不僅可以滿足載人航天、空間站建設、深空探測等方面的迫切需求，也是中國從航天二流國家邁向航天一流國家的關鍵性標誌。通過研製巨型運載火箭，中國可以獲得大量技術突破，提高國家整體科技水平，將航天科技轉化為創造社會財富的現實生產力，就像美國當年耗資龐大的阿波羅計劃拉動了新產業革命的突飛猛進。同時還可以極大的鼓舞人民群眾的自尊心和自信心，大大提高國家凝聚力。

　　2016年中國新一代巨型火箭長征九號的研發工作相繼取得重大突破：500噸級液氧煤油發動機進行試驗，燃氣發生器渦輪泵聯動試驗首次啟動便獲得成功；3米2分段大型固體火箭助推發動機地面熱試車成功；大直徑火箭貯箱過渡環試製成功，該過渡環採用大直徑整體鍛造關鍵技術，在中國乃至世界都處於領先地位。這標誌着中國已經掌握了巨型運載火箭關鍵系統的核心技術，長征九號火箭已經走向了快車道。長征九號火箭，直徑超過9米，全長110米，起飛重量大約3000噸，近地軌道運載能力130噸，計劃2030年首飛。

　　雖然我們曾經有差距，但我們正迎頭趕上。我們有後發優勢，我們有越來越充足的資金，而美國金融卻正陷入困境。這場新世紀的巨型火箭競賽，究竟誰會笑到最後呢？就讓歷史給出答案吧。