美X-37B升空背後的太空野心
與此前4次飛行任務不同的是，此次X-37B是由太空探索技術公司（Space X）全推力版“獵鷹9號”火箭送入太空。這也是Space X首個來自美國空軍的發射任務。此前的4次飛行任務，美軍使用的均是洛克希德·馬丁公司和波音公司合資企業“聯合發射聯盟”的運載火箭。關於更換發射平台，美國空軍快速反應能力辦公室負責人瓦爾登解釋說，運用多個平台發射X-37B，將使設計人員具備執行發射任務的“高超能力”。
研發至今，X-37B一直是美國空軍的高度機密項目，美空軍對其核心技術參數和執行的任務三緘其口。對此，外界一直有諸多揣測。那麼，X-37B究竟身負何種使命，又會對未來戰爭產生何種影響呢？
神秘的太空飛行器
X-37B“軌道試驗飛行器”項目由美國空軍快速反應能力辦公室負責，美國飛機製造巨頭波音公司旗下的“幻影工廠”參與研發和製造。目前，已經製造出兩架X-37B飛行器。X-37B採用翼身組合體構型，長8.8米，高2.9米，起飛重量約5噸，翼展4.6米，尾部有兩扇豎尾翼。X-37B外形酷似小型無人航天飛機，但大小只有航天飛機的四分之一左右。X-37B有着驚人的速度，能在30-100公里的臨近空間以高超音速飛行，飛行速度最高可達25馬赫，飛行過程中所有功能自動運行，無需地面遙控。X-37B有一個與航天飛機相似的背部載荷艙，搭載小型機械臂，可在抵達預定位置後進行軌道作業。X-37B利用太陽能提供動力，可在距地面203-926公里的低軌道上運行數百天。在軌期間，有效載荷艙門打開後，太陽能帆板也將展開，為在軌的X-37B電源充電。X-37B集航空器和航天器優勢於一身，具有無人化、駐軌時間長、重複使用率高和可維修性強等特點。
X-37B延續了美軍提出的“先期概念技術演示驗證”的發展模式，旨在通過飛行試驗，驗證預研製階段的技術成果，以檢驗技術的可行性、作戰適用性和經濟可承受性。現階段，美國空軍快速反應能力辦公室主要負責X-37B項目的試驗和驗證。據美國空軍官方網站公布的消息，X-37B將驗證包括長時間在軌運行能力、X波段雷達和機械臂等載荷的應用能力、密封技術、熱防護系統、太陽動力系統、環境建模系統性能等在內的一系列硬件設施和技術能力。X-37B分別於2010年、2011年、2012年和2014年執行了4次飛行任務。在第五次飛行試驗前夕，美軍方透露，此次X-37B將會搭載“先進結構嵌入式散熱器”（ASETS-11），這個由美國空軍實驗室設計的儀器可在太空環境中測試電子儀器和震盪型熱管。
身負絕密使命引關注
據美國空間網站報道，美空軍聲稱研究X-37B項目有兩個主要目的：測試可重複利用的航天技術和協助進行返回地球試驗。外界認為X-37B擔負的使命不僅局限於此。關於其擔負的使命主要有以下幾方面猜測：偵察觀測、在軌維修衛星、躲避反衛星武器、捕獲敵方衛星、驗證軍用衛星新技術等。但也有專家表示，X-37B現階段仍需依靠火箭進入太空，因此只不過是在近地軌道航行的半航天飛機航空器。
從技術參數和性能指標來看，X-37B最高速度可達25馬赫，常規軍用雷達技術無法捕捉，且其滯空時間可達700餘天。上述特點都顯示出美空軍發展X-37B背後的軍事意圖。美國《華盛頓時報》曾援引美防務官員的話稱，未來X-37B將在破壞敵方太空偵察設備方面發揮關鍵作用。
從過去4次在軌飛行試驗和技術驗證情況來看，X-37B目前僅僅屬於軌道試驗飛行器，尚處於探索研發階段，短期內無法投入實戰應用，原因在於其機動能力還無法在與一些地基攔截導彈對抗中獲勝，且載荷艙較小，難以攜帶攻擊性武器。但X-37B的軍事潛力仍不容小覷。美國對各類衛星系統的依賴已經成為不爭的事實。但衛星系統與生俱來的缺點就是對物理和非物理攻擊承受能力較低。因此，在戰時衛星系統也必定會成為他國攻擊的首要目標。X-37B具備長期駐軌能力和機動變軌能力，可作為美國衛星鏈路的維護者或者某一節點的臨時替代者，對遭受攻擊的衛星進行維繫或替換，以確保美國衛星系統及通訊鏈路的安全和暢通。從長遠看，美國空軍或從以下四方面挖掘X-37B的軍事潛力：一是作為偵察監視平台，二是作為空間武器發射與指揮控制平台，三是作為快速遠距離運輸機，四是用於反衛星或在軌服務。
承載美稱霸太空野心
海灣戰爭中，美國首次把戰爭觸角伸向外層空間，其擁有的太空資產為地面作戰部隊提供了強大的信息支援。此後的科索沃戰爭、阿富汗戰爭與伊拉克戰爭等局部戰爭也使美國強烈地意識到，太空資產在戰場上的實際作用越來越大，已成為軍力的“倍增器”和軍事戰略的“賦能器”，正如美國前總統肯尼迪所說，“誰控制了宇宙，誰就控制了地球；誰控制了空間，誰就控制了戰爭的主動權”。美國着眼於太空這一新的戰略制高點，加大對太空系統的開發利用，試驗相關武器系統，並拒絕簽訂任何新的太空軍控協定，試圖在常規威懾和核威懾的基礎上發展“太空威懾”，進而謀求世界絕對霸權地位。事實上，太空威懾絲毫不亞於核威懾，美空軍着力打造的X-37B承載了美國稱霸太空的戰略野心。
美空軍在《2020年遠景規劃》中提出，“太空是美國理應為之投放武器的最後一個合法邊疆，只有控制太空才能控制全球”，並在此基礎上提出了“1小時內打遍全球目標”的全球快速打擊概念。X-37B具有的無人駕駛、天地往返、長期駐軌、快速反應等優勢，使其成為美軍全球快速打擊計劃的重要武器。雖然目前X-37B尚處於探索研發階段，但憑藉其性能優勢，未來將成為遂行航天偵察、通信指揮、空間對抗、遠程精確打擊等多樣化任務的新型太空作戰平台。X-37B的發射和在軌飛行試驗向外界昭示了美軍發展太空打擊威懾系統，從而搶占太空領域的野心與企圖。
吹響太空軍備競賽號角
美軍航天司令部司令約翰·雷蒙德在今年8月舉行的美國第20屆太空與導彈防禦研討會上發言時表示，對美國而言，問題不再集中於“太空是否是戰爭疆域”，而是“如何應戰”。雷蒙德這番言論扯下了“外層空間非軍事化”那層本就脆弱的窗戶紙。美國軍方積極探索和發展太空作戰能力，也使得太空軍事化無法避免。
此次美國X-37B發射升空，再次吹響了新一輪太空軍備競賽的號角，使得本應安寧平靜的太空變得不再太平。X-37B各方面技術日臻成熟，也將對未來戰爭模式產生重大影響，人類的戰爭領域將從地面、空中擴展至太空。目前，由於多方麵條件的限制，空中與太空作戰尚未進行深度融合，X-37B一旦投入實戰，將促使天空和太空戰場進一步融合。這對其他國家現有的防空能力是一個巨大的衝擊。
