1937年7月7日，隨着盧溝橋畔的槍聲響起，抗日戰爭全面爆發。戰爭爆發後，侵華日軍開始了對中國的全面進攻。1937年7月28日，蔣介石在南京最高國防會議中決定在日軍尚未進攻長江流域之前制敵機先、封斷長江航路，截斷長江中上游九江、武漢、宜昌、重慶一帶的日軍第11戰隊13艘艦船和大批日僑的歸路，並防止日軍再度溯江而上。他命令海軍部長陳紹寬上將急調海軍主力第1艦隊與第2艦隊開往江陰水道，“拱衛京畿”。當時，日本海軍實力位居世界第三，中國海軍根本無法與敵人在海上抗衡。一旦日軍主力艦隊溯江而上威脅南京，後果將不堪設想。中國海軍當時唯一能做的，就是極力遲滯敵人。

　　1937年8月12日，中國海軍第1艦隊的“逸仙”、“建康”、“中山”、“永績”艦及第2艦隊的部分艦艇在湖口集結，並着手建立江陰封鎖線。江陰封鎖線，是中國海軍集中老舊商船，艦艇自沉江中，輔以水雷，以帆船載運石子填補空缺，而將水兵艦艇列於這以後構成的堵塞防地，以阻撓日軍大型艦艇行進。當第1艦隊到達江陰時，等候自沉的28艘軍民艦船已停靠在君山江面。在各艦到達方位之後，時任民國海軍部部長的陳紹寬宣布沉船指令，各艦一起打開通海閥，慢慢下沉。如果算上9月25日海戰後自沉的“海容”、“海圻”、“海籌”、“海琛”四艘巡洋艦，在江陰的沉船封江作業當中總共自沉老舊軍艦與商輪43艘，總計噸位63800餘噸。海戰後，日軍僱傭1000餘人打撈沉船、剷除障礙，用了7天7夜只挖出一條很窄的航道，僅能容小型艦船通過。

　　8月13日20時，第1艦隊司令陳季良坐鎮“平海”號，負責江陰方面的指揮任務。8月16日開始，敵機相繼來襲。8月22日，一架敵機被“平海”號的炮彈擊落。這是抗戰時期中國海軍的第一個對空戰果。9月21日午後，日軍開始全力攻擊中國艦艇。在攻擊中，敵機主要向 “平海”號發起攻擊，有兩發炸彈直接擊中艦舯和艦艉。 “平海”號艏部水線以下的船體裂開，艦上官兵造成嚴重傷亡。“寧海”號、“應瑞”號也均有士兵負傷。9月22日一天，日軍向中國海軍連續發起4次空襲。面對空襲，“寧海”號消耗高射炮彈400餘發，機槍彈8000多發；“平海”號消耗高射炮彈265發，機槍彈4000餘發，擊落5架敵機。

　　9月23日，日軍集中了更多飛機，分成三、六、九架不等的機群，對江陰守艦襲來。“寧海”號首當其衝，遭到日軍猛烈襲擊，船體有多處破裂，船艙逐一浸水。全艦官兵奮力堵住漏水，在各自的崗位上殊死抗戰。不遠處的“平海”號也正遭到敵機的不斷襲擊，大量炮彈消耗殆盡，艦上只能加設機槍作為補充。14時40分，中國海軍第1艦隊司令陳季良命令各艦起錨，機動規避敵機。日軍飛機發起追擊，對已經起航的“平海”號、“逸仙”號兩艦以9機編隊密集投彈，導致“平海”號激烈顛簸並開始傾斜。敵機退去後，“平海”號已傾斜20餘度，彈盡力絕，陳季良移旗“逸仙”繼續戰鬥。

　　由於“寧海”號的起錨機在先前的空襲中被破壞，難以行動的“寧海”號成了敵機集中攻擊的目標。“寧海”號艦體破洞無數，最大者達十餘寸之多；三足主桅的一足被炸斷；水櫃、下望台、煙囪與海圖室一角都被破壞；4艘舢板以及高射炮被炸飛；爐艙、後機艙均遭嚴重損壞並浸水。黃昏後，“寧海”號的艉部坐沉江底。

　　9月25日清晨，日軍再次來襲。除了攻擊被棄的“平海”號外，還集中攻擊了“逸仙”號，陳季良負輕傷。聞訊趕來援救的“建康”號炮艦也遇敵機襲擊沉沒。此後，前往江陰緊急接防的“楚有”號炮艦，最終在9月28日和29日再遭輪番空襲，沉沒江底。在敵機不斷襲擊下，“應瑞”等艦艇也相繼損失，但艦上倖存官兵都拆下艦炮上岸繼續抗敵。雖然中國艦隊幾乎全軍殉國，然而防守江陰封鎖線的中國海軍官兵一直頑強地堅持戰鬥到12月初，有力地遲滯了日軍的溯江攻勢。

　　江陰之戰後3年，中華民國海軍司令陳紹寬將軍在一篇《紀念偉大的“九•二三”》的文章中寫道： “‘九•二三’是我國水兵抗戰史上最值得紀念的一頁。……誰都知道，在這次倭寇對我侵犯的武力中，最有掌握的，是他的水兵。但自江陰封鎖線在我水兵手中建立以後，形式卻為之一變，因敵要用艦隊從揚子江上駛，就必須損壞我封鎖線，要損壞我封鎖線，就不能不消滅我勇敢之水兵！” 中國海軍以第1、第2艦隊主力全部殉國為代價，在江陰封鎖線死守近三月，直至戰役結束，日軍始終未能達成循長江而上側擊淞滬前線的中國陸軍側翼的作戰目的。海軍將士以慘烈的犧牲拼死掩護了淞滬前線70萬陸軍弟兄的脊背！