第一次簡單下水的印度國產航母
據印媒報道,特朗普政府已於10月16日通知印度政府,美國已經同意為印度未來的新型航母提供電磁彈射器及相關技術。其實之前就有美國介入印度新型航母設計建造的傳聞,美國國防部也曾在今年五月放話會提供電磁彈射技術給印度方面。這次特朗普政府放出的消息,可以說再次印證了美印合作研製航母的傳言。
印度政府新航母的規劃其實由來已久,在第一艘國產航母“維克蘭特”號開工後不久就向外透露了消息。這艘名為“維沙爾”號的新型航母將是印度自建的第二條國產航母,無論是噸位還是性能都將超過目前在建的“維克蘭特”號中型航母(勉強達到中型標準)。印度方面預測該航母會在2035年前後建成服役,不過按照印度一貫的造艦風格,這個期限怕是會大大延後。
由於印方技術有限,所以“維沙爾”號項目和“維克蘭特”號一樣,都採取與外國廠商“聯合研製”的方式來設計製造。俄羅斯方面曾經對這個項目高度關注,畢竟印度海軍現役的唯一一條航母“維克拉瑪蒂亞女王號”就是來自俄羅斯的二手航母。俄羅斯方面提供的是名為“Project 23000E”的航母方案,該方案又稱“暴風”號。
“風暴”號航母模型曾經在2015年7月1-5日舉行的俄羅斯國際海事防務展上進行過展出,該航母由俄羅斯克雷洛夫國家研究中心(KRSC)設計。這款航母採用了雙艦島和雙滑躍甲板的設計,前者“伊麗莎白女王號”已經實用化,而後者還從未有國家嘗試過。“風暴”號排水量高達10萬噸左右,並且採用核動力推進。無論如何,“風暴”號的設計指標對於印度來說都是空前的,畢竟印度之前裝備的都是不超過5萬噸的中輕型航母。
從今年不斷傳出的消息來看,印度方面顯然更傾向於和美方合作研製新航母,畢竟美國是世界上建造使用航母經驗最豐富的國家,而且印度也受夠了俄羅斯在“維克拉瑪蒂亞女王號”航母的改造工作中設置的各種難題。最近幾年印度不斷從美國引進各種軍事裝備,包括C-17大型運輸機,“阿帕奇”武裝直升機,P-8I反潛巡邏機等。這是印度特有的一種手段,即用軍購來平衡各方利益,並且拓展裝備來源渠道。但是這種“長袖善舞”的外交方式卻使得印軍始終無法擺脫“萬國牌”的困擾。
印度目前正在建造的“維克蘭特”號航母排水量約為4萬噸,採用滑躍起飛-阻攔降落的起降模式,選用俄制米格-29K/KUB艦載戰鬥機。除此之外,印度自研的LCA戰鬥機的海軍版也在進行航母起降測試。到目前為止,包括現役和在建的,印度的航母系統都是圍繞着“滑躍起飛-阻攔降落”的模式在設計和運行。而規劃中的核動力航母“維沙爾”號排水量將達到65000噸,並採用美方的電磁彈射設計,這就要推翻印度方面現有的全部經驗。這不僅僅是航母的設計,還涉及艦載機的設計。印度海軍現在操作的僅有俄制戰機,如果採用電磁彈射,就必須再購買美制艦載戰鬥機。
電磁彈射必須消耗大量的電能,如果採用這種設計,那麼“維沙爾”號選擇核動力將會是定局。不過印度目前為止僅有一條國產核動力艦艇,那就是久經波折的“殲敵者”號核潛艇。雖然“殲敵者”號已經交付海軍,但是印度海軍也很難保證其中的核動力部分不出問題。美國方面當然是不可能出售艦艇核動力相關技術的,那畢竟是核大國不可外傳的“秘技”。
話說回來,電磁彈射雖好,但即便是美國海軍都還在實用化起步階段,裝備該系統的“福特”號航母尚未結束海試,電磁彈射系統還要進行多輪相關測試。除了F-35C戰鬥機之外,F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰鬥機也進行了電磁彈射測試,但是結果並不理想,針對蒸汽彈射設計的“超級大黃蜂”對於電磁彈射似乎不太適應。“超級大黃蜂”到2030年之後就太過落後,而F-35C成本高昂,這兩款艦載機對於印度來說都是比較無奈的選擇。
當然印度第二艘國產航母到底會採用何種設計還不得而知,美方的頻頻獻殷情很可能更多只是一種政治信號。即便美方願意提供技術援助,那費用也將是天文數字,更何況以印度科欽造船廠的一貫水平,“維沙爾”號航母怕是到本世紀中葉都未必能服役。