2006年,一代名機F-14退役,其原因除部分機體接近疲勞壽命、航電系統信息化程度較低外,還在於對地對海攻擊能力不強,其專精的防空截擊能力沒有用武之地。而早在其退役前2年,專為該機研製的AIM-54“不死鳥”遠程空空導彈已先行退役,美國海軍對於其以航母為核心的艦隊區域防空能力的自信可見一斑。而對於美國空軍而言,這種盲目樂觀情緒有過之而無不及,長期依賴中程空空導彈和近距格鬥彈,認為其戰機的機動性、隱身性和先進性已足以壓制一切對手。
但近年來,遠程空空導彈再次成為各大軍事強國的關注重點,其使命也從過去的截擊對方轟炸機、戰鬥機等高威脅作戰平台,轉變為打擊加油機、預警機等高價值“力量倍增器”,進而降低對手的作戰效能、壓縮其活動範圍。
面對這一情況,美軍顯然準備不足,其現役兩大主力的AIM-7F“麻雀”和AIM-120C-5“先進中距空空導彈”的最大射程分別只有70千米和110千米,明顯低於“不死鳥”的190千米,而俄軍的“預警機殺手”K-100(KS-172)空空導彈的最大射程已接近400千米。雷聲公司改進的最新型AIM-120D的射程雖然超過了160千米,但仍然不是一種“防區外武器”,同時彈體空間有限,後續升級潛力已被挖掘殆盡。
對於美軍在遠程空空導彈領域遲遲未見動靜,外界相當不解。但就在當地時間11月2日,“環球飛行”網站在一份政府預算中發現了相關動向,據該網站分析,美國空軍已經在至少2年前秘密啟動了新型遠程空空導彈的研發工作。
報道稱,一份剛剛公開的聯邦政府預算文件顯示,美國國防部長辦公室(OSD)直接領導了一個名為“遠距交戰武器”(LREW)的秘密項目,該項目旨在使美國空軍“繼續保持絕對空中優勢”,工程評估階段預計耗時2年。這份預算文件於2016年3月提交國會審議,當時對外界保密。已經公開的項目報告中的大部分細節都被塗黑,一些關鍵頁則被抽出進行加密處理,只簡要透露稱“LREW的初始設計與性能指標分析工作預計於2016財年完成”,“一旦研發完成將配備多個軍種的作戰平台”。
報道指出,過去2年中,LREW的相關工作一直以OSD下屬的“能力融合與技術拓展”項目為掩護秘密進行,後者實際是一些小型電子戰項目的整合。這也使得LREW避免被媒體提前曝光,外界也始終無法得知其存在。據悉,美國國防部希望LREW能夠“全面替換AIM-120D,並且性能較之有巨大提升甚至超越”。
LREW首次進入公眾視野是在,時任美國國防部負責研究與工程的助理國防部長幫辦查克·帕金斯在一次簡報中“有意無意”地曝光了其概念圖,由於缺乏圖注且帕金斯語焉不詳,當時並未引起關注。根據帕金斯簡報中展示的概念圖,LREW尺寸較大,且採用兩級助推設計,能夠容納在F-22戰鬥機的內埋式彈艙中,其射程很可能“遠遠超過AIM-120D”,結合F-22和F-35的隱身優勢,使其具備在“踹門”作戰或“穿透性制空”作戰中防區外打擊敵方預警平台的能力。
另據披露,除LREW外,美國空軍還在研發兩種近程導彈——“小型先進能力導彈”(SACM)和“微型自衛彈藥”(MSDM)。
