美國《國家利益》雙月刊網站11月6日發表戴維·巴爾的文章《中國軍隊的這一硬件可能改變力量對比》稱，正如2014年美中經濟與安全評估委員會的一份報告所指出的那樣，缺少空中加油能力制約着解放軍空軍和解放軍海軍航空部隊的力量投放。
為了解決這一作戰局限，制定自己持續的空中加油能力計劃，解放軍空軍通過運-20“鯤鵬”大型運輸機平台啟動一項本土的空中加油計劃。但是空中加油只是遠程空中力量投放中的一部分。
自2007年以來，解放軍空軍一直在對其最新全面升級的轟-6K轟炸機進行測試飛行，這種升級包括空中加油能力。自2015年3月以來，解放軍空軍利用轟-6轟炸機平台在東部沿海進行遠程作戰以及越來越複雜的水上空中作戰訓練。這些飛行最初集中在突破“第一島鏈”，經過宮古海峽和巴士海峽進入西太平洋。2016年，解放軍空軍將這些飛行擴大，並在南海上空進行“作戰空中巡邏”。這些飛行由於納入了至少6種不同類型的支援飛機而變得複雜，其中包括情報/偵察飛機、預警飛機、戰鬥機和電子戰飛機。此外，其中的許多次飛行是通過與解放軍海軍的合作進行的，這種協調合作凸顯了中國軍隊的日益融合。
報道稱，據說，轟-6K的作戰距離達到將近1890海里，而且可以攜帶6枚“長劍”-10或者“長劍”-20對地攻擊巡航導彈，射程分別超過430海里和1080海里。另外，轟-6K可以攜帶“鷹擊”-12反艦導彈，射程達到220海里。轟-6K在“第一島鏈”內獲得制空權後，可以輕易地“威脅”在“第二島鏈”內的陸上和海上目標。
此外，如果解放軍空軍可以建立並維持自己的一個多點空中加油系統，那它的攻擊範圍就可以進一步延伸。報道稱，解放軍的空中加油計劃正迅速發展到一個可怕的、可持續的水平。運-20空中加油機對於中國軍隊來說代表着重要的革命性的一步。一旦運-20全面投入使用，它將可以為解放軍空軍和海軍航空部隊的多種作戰和支援飛機加油，它們可以形成致命的遠程空中、陸上和海上攻擊能力。
