相控陣技術，就是由許多輻射單元排成陣列形式構成的走向天線，簡單講就是在一個陣面上放置了成百上千的收發單元（T和R單元），而機械掃描雷達只有一組收發單元。典型的相控陣是利用電子計算機控制移相器改變天線孔徑上的相位分布來實現波束在空間掃描，即電子掃描，簡稱電掃。
那麼中國首架配備相控陣雷達的戰機是哪個呢？很多人馬上回答是殲20，然而，並不是這樣。
這個問題需要首先定義一下戰機的概念，如果將全體軍用作戰飛機都稱為戰機的話，那麼中國第一種配備機載相控陣雷達的戰機，應該是水轟-5水上反潛轟炸機。如果按正式服役列裝的軍用飛機來算，那麼空警2000是中國最早配備相控陣雷達的戰機，空警2000早在2003年首飛，2007年定型，裝備了大型的主動相控陣預警雷達。如果按照正式服役的戰鬥機來算，那麼第一種配備相控陣雷達的戰機是殲-10B。
中國當年為水轟-5研製了一整套夢幻般的豪華反潛和反艦作戰武器系統，例如由機載計算機指揮系統控制的磁探測器、航空聲吶、紅外搜潛器、雷達組成的反潛/反艦航電系統，配備自導魚雷，鷹擊-8型空艦導彈、鷹擊-1型（C-101）超音速反艦導彈等多種導彈，還能投擲各種航空炸彈、深水炸彈等。
在1978年，中國研製了水轟五使用的機載相控陣雷達。水轟五成為中國第一種計劃裝備機載相控陣雷達和超音速反艦導彈的作戰飛機，你沒看錯，是機載相控陣轟炸雷達，這是一種一維電掃旁側雷達天線系統，儘管實際服役的時候並沒有裝上，以後也沒有裝。
中國目前確定採用相控陣雷達的戰機主要有殲20、FC-31、殲16、殲10B/C和蘇35、教練10、殲10D，計劃採用相控陣雷達的戰機有FC-1的新批次、殲15改型等，基本上新戰機或者舊機改進都會採用相控陣雷達，而且是主動相控陣雷達。
中國的有源相控陣雷達技術始於上世紀80年代末期，不過限於技術水平落後，不能製作出實用產品，真正實現機載相控陣雷達技術成熟是進入2005年之後，隨着殲-10B戰鬥機的研製，配套的AESA雷達也同步推進。
由於雷達研製進度滯後，殲10B戰鬥機只能臨時改計劃換裝無源相控陣雷達，目前裝備我軍的殲10B戰鬥機因此也沒有大批量生產太多。直到南京14所在AESA雷達獲得成功之後，中航雷電院和14所都開始研製新型AESA雷達的項目，其中於2013年定型的某型AESA裝備殲10C戰鬥機。
中國第二種裝備AESA雷達的戰鬥機是殲-16戰鬥機，它將裝備中航雷電院研製的我國第二代AESA雷達。中國第三種裝備AESA雷達的戰鬥機是殲20戰鬥機，為殲20配備的某型AESA雷達是中國的第三代AESA雷達。目前正在生產的殲-11B和殲-15系列戰鬥機的改進型，也安裝某型第三代AES雷達。
