太空垃圾想象图
综合美国《每日科技新闻报》等媒体报道，目前有4600多颗卫星在太空轨道上运行，同时，有超过1.4块较大的太空垃圾漂浮在轨道空间，是未来人类探索深空，以及太空商业开发的巨大障碍。在此背景下，以清除太空垃圾为目标的太空环保业有望逐渐壮大，中国是主要“玩家”。
目前绝大多数太空垃圾源自美国和俄罗斯发射的航天器。太空垃圾是一些零零碎碎的、在地球轨道上飞行的无用人造物，也称空间碎片或轨道碎片。它们小到人造卫星碎片、粉尘，大到一整片飞船残骸。自上世纪60年代初以来，太空垃圾的数量开始呈指数级增长。据美国国家航空航天局(NASA)估计，目前地球轨道上有1亿个盐粒大小的物体、50万个弹珠大小的物体、2.3万个接近或超过垒球大小的物体。2009年，一颗废弃的俄罗斯卫星与美国商业卫星相撞，制造出2000多块太空碎片。
电影作品中表现太空垃圾碎片破坏力的场景
太空垃圾的移动速度是子弹的十多倍，有些太空垃圾可能在轨道上漂浮数百年。
太空垃圾已经成为人类进一步开发太空商业潜力的绊脚石，因此，清除太空垃圾的产业有望迅速发展。目前只有少数国家具备抢占太空环保业市场份额的技术实力。例如美国Aerospace公司打造了一款“膜飞船”，它能包裹住地球轨道上的垃圾，并且将其拖入大气层使其燃烧，避免太空垃圾给卫星或宇航员带来威胁。这个项目已经从NASA那里获得了第二轮投资。如果美国在轨道中部署足够的“膜飞船”，那么就能在数年之内将大多数0.9千克及以下重量的太空垃圾清除掉。
美国“膜飞船”概念图
中国对中大型太空垃圾的清理能力将领先全球。此前，从中国海南发射的“长征七号”运载火箭，将一艘小型飞行器送入轨道，其任务是清理太空垃圾。这艘名为“遨龙一号”的飞行器装载了一台机械臂，能清理废弃卫星碎片。未来，中国将发射一系列清理太空碎片的飞行器，“遨龙一号”仅仅是第一艘。它们能抓取废弃的卫星，将其带回地球大气层，使之安全坠入海洋。“邀龙一号”较小，可以大量发射，进而缓解太空垃圾问题。在和平时期，这种飞行器能在太空中巡逻，防止废弃的卫星坠毁至像上海或纽约那样的大城市。
“遨龙一号”示意图
随着深空开发的加速，上述技术有望让中国的太空环保业迅速崛起，并领先全球。目前，欧洲航天局也在开发类似的太空垃圾处理飞行器。相关技术的竞争日趋激烈。
