太空垃圾想象圖
綜合美國《每日科技新聞報》等媒體報道，目前有4600多顆衛星在太空軌道上運行，同時，有超過1.4塊較大的太空垃圾漂浮在軌道空間，是未來人類探索深空，以及太空商業開發的巨大障礙。在此背景下，以清除太空垃圾為目標的太空環保業有望逐漸壯大，中國是主要“玩家”。
目前絕大多數太空垃圾源自美國和俄羅斯發射的航天器。太空垃圾是一些零零碎碎的、在地球軌道上飛行的無用人造物，也稱空間碎片或軌道碎片。它們小到人造衛星碎片、粉塵，大到一整片飛船殘骸。自上世紀60年代初以來，太空垃圾的數量開始呈指數級增長。據美國國家航空航天局(NASA)估計，目前地球軌道上有1億個鹽粒大小的物體、50萬個彈珠大小的物體、2.3萬個接近或超過壘球大小的物體。2009年，一顆廢棄的俄羅斯衛星與美國商業衛星相撞，製造出2000多塊太空碎片。
電影作品中表現太空垃圾碎片破壞力的場景
太空垃圾的移動速度是子彈的十多倍，有些太空垃圾可能在軌道上漂浮數百年。
太空垃圾已經成為人類進一步開發太空商業潛力的絆腳石，因此，清除太空垃圾的產業有望迅速發展。目前只有少數國家具備搶占太空環保業市場份額的技術實力。例如美國Aerospace公司打造了一款“膜飛船”，它能包裹住地球軌道上的垃圾，並且將其拖入大氣層使其燃燒，避免太空垃圾給衛星或宇航員帶來威脅。這個項目已經從NASA那裡獲得了第二輪投資。如果美國在軌道中部署足夠的“膜飛船”，那麼就能在數年之內將大多數0.9千克及以下重量的太空垃圾清除掉。
美國“膜飛船”概念圖
中國對中大型太空垃圾的清理能力將領先全球。此前，從中國海南發射的“長征七號”運載火箭，將一艘小型飛行器送入軌道，其任務是清理太空垃圾。這艘名為“遨龍一號”的飛行器裝載了一台機械臂，能清理廢棄衛星碎片。未來，中國將發射一系列清理太空碎片的飛行器，“遨龍一號”僅僅是第一艘。它們能抓取廢棄的衛星，將其帶回地球大氣層，使之安全墜入海洋。“邀龍一號”較小，可以大量發射，進而緩解太空垃圾問題。在和平時期，這種飛行器能在太空中巡邏，防止廢棄的衛星墜毀至像上海或紐約那樣的大城市。
“遨龍一號”示意圖
隨着深空開發的加速，上述技術有望讓中國的太空環保業迅速崛起，並領先全球。目前，歐洲航天局也在開發類似的太空垃圾處理飛行器。相關技術的競爭日趨激烈。
