11月20日，是一個很普通的日子。在18年前的1999年11月20日，中國在酒泉衛星中心發射了一枚“長征二號F”火箭，將一艘無人飛船送入了太空。這艘名為“神舟一號”的無人飛船，開啟了中國航天史的一個新紀元。

　　早在1986年，代號“863計劃”的國家高技術研究發展計劃中，就已經將發展航天技術列為很重要的一個組成部分。經過詳細論證後，1992年9月21日，代號“921工程”的中國載人航天工程正式啟動。在“921工程”中，擔負起載人航天任務的飛船，被命名為“神舟”號。“神舟”飛船由推進艙、返回艙、軌道艙和附加段組成，全長9.25米，直徑2.8米，最大翼展17米，總重量7840千克。“神舟”飛船是目前世界上空間最大的現役載人飛船，比俄羅斯的“聯盟”飛船要大一些。

　　發射“神舟”飛船使用的“長征二號F”火箭，是在1990年首次發射成功的“長征二號E”運載火箭基礎上進行改進設計而成的，與“神舟”飛船一樣，於1992年開始研製，與“神舟”飛船幾乎同時完成設計製造。“長征二號F”運載火箭配備了兩套控制系統，加裝了故障檢測處理系統，並專門為載人飛船設計了逃逸塔。在多重安全系統的配合下，“長征二號F”火箭的安全性達到了一個新的高度。

　　火箭與飛船都已經設計製造完畢後，1999年11月20日凌晨6時30分，在內蒙古沙漠中的酒泉衛星發射中心，“長征二號F”運載火箭進行了她的首次發射任務。這款火箭的首次發射，就搭載着中國載人航天工程的首艘試驗飛船“神舟一號”。在發射點火十分鐘後，船箭分離，“神舟一號”準確進入預定軌道。北京時間11月21日凌晨3時，地面指揮中心向飛船發出返回指令，“神舟一號”飛船於北京時間11月21日3時41分順利降落在內蒙古中部地區的着陸場，飛船在太空中共飛行了21個小時。

　　“神舟一號”發射成功後，2001年1月10日，“神舟二號”由“長征二號F”運載火箭發射升空。“神舟二號”的技術狀態與載人飛船基本一致，是載人飛船的正樣飛船。“神舟二號”在軌道期間的測試、試驗都一切順利，但是在返回時卻出了問題：“神舟二號”的降落傘在返回時未能完全打開，返回艙最後硬着陸。如果當時有航天員在返回艙內，應該沒有生還的可能。

　　“神舟二號”出現的事故並未影響中國載人航天工程的步伐。2002年3月25日22時15分，“神舟三號”飛船在酒泉衛星發射中心成功升空。“神舟三號”飛船的技術狀態，與載人狀態完全一致。“神舟三號”上還搭載了一個模擬航天員，該裝置可以模擬人體代謝、模擬人生理信號、能夠定量模擬航天員在太空中的重要生理活動參數。4月1日，“神舟三號”返回艙順利返回着陸場，成功回收。

　　“神舟三號”的成功激勵着中國航天人的奮進。2002年12月30日0時40分，“神舟四號”發射升空。“神舟四號”在前三艘飛船的基礎上，進行了進一步改進和完善，並完全按照載人航天的安求進行設計製造，“神舟四號”的返回艙內增加了兩個座椅，坐着兩個模擬航天員，他們的工作、生活、醫護所需物品，包括睡袋、壓力服、太空食品，以及着陸後遇到意外情況所需的各種救生物品一應俱全。此外，“神舟四號”飛船在太空中實施了展開太陽能帆板、調姿等一系動作，還成功地實施了變軌。同時，生命保障分系統、飛船環境控制分系統、載人航天應用分系統、航天員分系統都全面進行了試驗。飛船按照預定計劃在太空飛行了6天零18小時，飛船在環繞地球飛行了108圈後，於北京時間2003年1月5日19時16分，準確降落在內蒙古中部地區的着陸場。

　　有了四艘“神舟”飛船的經驗，中國航天人決定邁出關鍵的一步。2003年9月15日9時，“神舟五號” 搭載着中國第一名航天員楊利偉發射升空。9時10分，飛船進入離地面343千米的預定軌道。9時34分，楊利偉向地面報告，感覺良好。17時32分，飛船在進行第六圈飛行時，楊利偉與國防部長曹剛川進行第一次“天地對話”。18時40分，中國航天員楊利偉在太空展示中國國旗和聯合國旗，並向地球發出問候。19時59分，楊利偉與家人通話。在完成了14圈繞地球的飛行後，返回艙於2003年10月16日6時23分在內蒙古四子王旗主着陸場成功着陸，航天員楊利偉順利返回人間。從此，中國成為了世界上第三個掌握了載人航天技術的國家。

　　在“神舟五號”發射成功後，中國載人航天進入了一個新的階段。“神舟六號”的多人多天飛行、“神舟七號”的太空行走、“神舟八號”的與空間實驗室自動對接……但是這一切，都起源自18年前的今天，那一枚拔地而起的“長征二號F”火箭，與搭載的“神舟一號”飛船。