在2003年3月21日到4月9日的作戰活動中，裝備超級大黃蜂戰鬥機的美國海軍VFA-115中隊；出動架次623次，而其中216次、也就是35%的行動，是攜帶加油吊艙起飛，為燃油幾乎耗盡的同伴加油，使它們不至於活活墜海。

　　這段統計，很好的反映了現在美國海軍對於艦載加油能力的渴求——無人加油機的引入，意味着F18和F35這樣專職戰鬥機在使用上的極大解放。現有的戰鬥機將能獲得大得多的攻擊航程，而且有更高比例的戰機能投身於前線的直接戰鬥，而不是只能窩在後面當奶媽。

　　原本按照多數業內的判斷，名為MQ-25的新加油機訂單，肯定是落在諾斯羅普格魯曼的X47B頭上。

　　艦載加油無人機的最大難點，在於兩個方面：自主控制下的全自動着艦，實現空中加油的對接。

　　全自動着艦，美國從40年代末就提出構想；搞了30多年，才在80年代，依靠全權限數字化飛控的F18戰鬥機首次達成足夠高精度的重複降落能力。這種全自動引導着艦技術的不斷發展成熟，是無人艦載機能夠上艦的基礎。

　　而另一方面，空中加油的難度比全自動着艦還要更高。特別是在加油過程中，軟管的錐套是一定幅度內，受氣流吹襲在不斷擾動的；這對於加油機和受油機兩者的位置、速度調節，都形成了極大的挑戰——特別是對無人機。

　　美國海軍最初的艦載無人機驗證計劃，就完全圍繞着這兩點展開——而X47B正是突破這兩項關鍵技術的載體，其氣動和飛行控制、編隊控制等設計均得到了有效的驗證和改進。

　　在基本技術獲得突破以後，美軍又在這個計劃上推出了進一步的UCLASS（無人監視與打擊飛機）計劃，也就是現在的MQ-25無人機招標。

　　和此前的驗證計劃不同，這是一個將形成實際裝備的項目；無人機被要求具備很高的隱身能力，出色的大範圍偵察功能，並能對海上和陸地目標發起攻擊，投放精確制導武器。

　　由於X47B在此前的成功，它在UCLASS計劃中被認為擁有極大的優勢——平台本身的性能非常優秀，技術上的成熟可靠性已經被充分驗證，而且已經和美軍現有的航母作戰系統完成了事實上的整合工作。

　　然而UCLASS計劃很快波折叢生：首先是美國海軍宣布，將不急於要求無人機實現攻擊能力，而首先致力於實現空中加油能力。理由是現階段的人工智能水平，仍然不足以使無人機在執行攻擊任務時，獲得足夠的自主決策能力——特別是當對手擁有強力防空和電子對抗措施時。

　　而在一段時間以後，最大冷門爆出：諾格公司由於無法接受海軍開出的價格，宣布退出MQ-25方案的競爭。這意味着波音和通用的聯合方案將會獲勝，而該方案不僅性能遠低於諾格，實際上技術風險並沒有更低，而是遠遠高於X47B。

　　現在美國海軍已經明確否認MQ-25具備攜帶任何武器的可能性，該機將只具備空中加油和一定程度執行偵察監視任務的能力。目前不清楚MQ-25項目中到底發生了什麼，但筆者覺得這有相當可能，是美國海軍在為下一代載人隱身戰機掃除威脅。