二戰時傳統的反艦攻擊手段一般有三類：潛艇魚雷、機載炸彈、艦炮。這三種手段各有弱點，魚雷射程短，使用條件受限；機載炸彈命中精度差，載機危險性高；艦炮直瞄無法攻擊遠距目標，反艦作戰對精確、遠程發射武器的呼喚越來越強烈。
二戰後期德國研發的V-1導彈讓美蘇兩國眼前一亮，二戰結束後，德國導彈的製造圖紙和相關技術資料搬回蘇聯，而研發專家則被搶到美國。兩國分別基於V-1導彈研發各類制導武器，從而催生了美蘇兩國第一代反艦導彈問世，並奠定了現代反艦導彈雛形。
德國V-1導彈催生了反艦導彈研發設想
但要論時間最早的反艦導彈，卻並非來自美蘇兩國，而是瑞典製造的羅伯特-315。該彈於1946年研製，1958年裝配部隊，採取無線電指令制導模式、圓柱形彈體、鴨式布局和脈衝式噴氣發動機，但這種反艦導彈需要艦載控制台人員全程操控，與其說是一款反艦導彈不如說是一款簡易遙控炸彈。真正開創了現代反艦導彈雛形的是蘇聯研發的SS-N-1“掃帚”導彈，該導彈射程80千米，巡航速度0.9馬赫，巡航高度300-3000米，戰鬥部730千克，採取慣導+主動雷達導引頭制導，固體火箭助推器和渦輪噴氣發動機作為動力。導彈發射前，艦載雷達提供目標的坐標參數和運動參數，艦載火控計算機解算發射傾角和方向做好，導彈發射後由火箭助推器推送到一定速度高度，渦噴發動機接班推進，飛行到距目標一定距離時，導彈主動雷達導引頭開啟掃描並鎖定目標，對其實施俯衝攻擊。這款導彈奠定了現代反艦導彈基本結構體系，即由動力系統、飛控系統、導引系統、引戰系統、彈體系統、能源系統、發射系統、火控系統八大分系統構成。而後各國研發的反艦導彈除分別升級各分系統性能之外，並沒有突破這個結構體系，因而將蘇聯的SS-N-1“掃帚”視為反艦導彈始祖毫不為過。
SS-N-1雖然研發成功，但受限於當時的技術條件，其彈體巨大笨重（長7.6米，彈徑0.9米，重3100千克）、飛行速度慢、彈道簡單、動力系統可控性差，命中精度不高，不能對具有防禦能力的水面艦艇構成實質性威脅。
而同期，美國也造出了類似技術水平的反艦導彈，由於可靠性和實用性不高並沒受到足夠重視，加之二戰後，美國在保有全世界最強大的海軍，僅使用艦載機就足夠擊沉任何國家所有軍艦，因而其認為將金錢投資對付蘇聯陸軍和核武威脅上更為迫切，自然也不會對反艦導彈感興趣，美國反艦導彈的研發自此開始陷於停滯。而蘇聯恰恰相反，他們最大的威脅來自海上，對一枚武器擊沉一艘大型水平艦艇的設想深感興趣，於是在SS-N-1的的基礎上反而加緊了研發進度，並造出了世界上最先進、戰果最輝煌的的SS-N-2“冥河”反艦導彈。
“冥河”反艦導彈射程約40千米，速度0.9馬赫，巡航高度100-300米，重量（2.5噸）和體積較SS-N-1有所下降，採用液體火箭發動機，引戰系統為450千克戰鬥部和觸發引信。發射前先由艦艇火控系統根據艦載雷達測得的目標艦艇數據和艦艇運動數據，結合海上縱風、橫風參數一起聯立方程組計算戰鬥航向偏差和導彈自控飛行時間，發射艦艇調整好發射方向後即可發射導彈。相比SS-N-1，“冥河”反艦導彈最大的進步是提升飛控系統性能。增加了自動駕駛儀、無線電高度表，其中自動駕駛儀是由陀螺、阻尼陀螺和執行結構組成的控制設施，進而可在導彈飛行過程中實時測量導彈當前飛行姿態、航向、高度和運動距離，將這些參數和預設目標位置、運動數據聯立解算後可生成飛行控制參數，使用作動機構對彈翼實施控制，這一改進使該導彈的實際飛行彈道能更接近計算出的理想飛行彈道，末端雷達導引頭開機時捕獲目標概率更高。
SS-N-2A“冥河”飛行彈道
該導彈的實戰表現極佳，先是在1967年的第三次中東戰爭中，由埃及從賽德港附近發射2枚擊沉了一艘以色列商船，後在西奈半島發射4枚擊沉了以色列“埃拉特”號驅逐艦，取得反艦導彈對軍艦的首次戰果。後在1971年的印巴戰爭中，由印度發射13枚，命中12枚，命中率高的驚人。但該導彈的弱點是無法對小型快速目標和有電子干擾能力的目標有效命中，在第四次中東戰爭中，埃及和敘利亞發射50枚攻擊以色列快艇，沒有一枚命中，而後該導彈還別改進為SS-N-2B/C/D/E（蘇聯代號P-20/21/22/27）四種型號，提升了導彈的飛行速度、導引頭質量。
“冥河”導彈的優秀表現證明了反艦導彈的實戰價值，更讓美歐各國大為震驚，法國、挪威、以色列等國紛紛研發本國反艦導彈，美國隨後也加入序列，造出了大名鼎鼎的“魚叉”反艦導彈，這些導彈最初版本的出廠指標和基本構造都和“冥河”類似。但由於西方和蘇聯工業基礎實力不同，以此為分水嶺，世界反艦導彈開始分為蘇俄派和美歐派，其中蘇俄派集中力量發展超音速反艦導彈、美國和歐洲的反艦導彈則發展亞音速反艦導彈。
