1995年，时任美国总统克林顿（Bill Clinton）决定允许时任台湾总统李登辉访美，李借机在美公开鼓吹“台独”。中国举行军事演习警告李登辉不要一意孤行。美国则指派“尼米兹”号航空母舰战斗群通过台湾海域，协防台湾。

1996年台海危机结束后，江泽民在与日本客人谈话时主动透露，美国舰队进入台湾海峡时，他命令继续进行导弹发射

1996年3月，台湾举行第一次总统直接选举。在北京看来，台湾引进这种“民主选举”是进一步推动“台独”的一部分。更为糟糕的是，被大陆媒体称为“千古罪人”的李登辉可能当选。中国举行第二次军事演习。

但在演习开始前三个月，时任解放军总后勤部军械部部长刘连昆少将，将详细演习计划提供给台湾。这份计划显示，一旦台湾总统选举出现“最坏的结果”，演习随时可以转变成真正的军事行动。

当时，李登辉两次暗中派人赴美求援。在证实情报的准确性之后，美国决定派遣“独立”号与“尼米兹”号两个航空母舰战斗群到台湾海峡，向中国施压。这是美国首次在台湾海峡同时部署两个航空母舰战斗群。随着紧张局势升级，已有近40艘美国军舰开进台海。美国国务卿沃伦·克里斯托弗 （Warren Christopher）称，这些战舰旨在观察动向与“平息怒火”，并“在需要的时候提供帮助”。中国海军潜艇部队紧急全部出海抗衡，双方剑拔弩张。

面对一触即发的临战状态，美国、日本、菲律宾及马来西亚等国皆已准备自台湾撤侨。在美国的压力下，中国修改了演习计划，采用“三不原则”：一、发射导弹不会飞越台湾本岛上空；二、海军空军不越过台海中线；三、即使举行登陆演习，也不实际占领台湾岛屿。

另外，解放军在演习时发射了导弹，但没有使用实弹的弹头。李登辉为安抚台湾民心，公开宣称中国发射的是“空包弹”，引起北京注意，间接导致刘连昆被捕。

时任中国国家主席江泽民等领导人对美国的干涉感到愤慨。据库恩（Kuhn.R.L）的《他改变了中国：江泽民传》记载，强硬派当时提出可能成为战争爆发导火索的八种情况，其中任何一条都将引发中国对台使用武力，但江泽民只对其中两种情况表示认同：一是外国势力干涉或入侵，二是台湾宣布“独立”。这两种情况均未发生。李登辉当选总统后，台海危机得以缓和。

在此期间，美国前国务卿基辛格（Henry Kissinger）在北京拜会了江泽民。他回忆说，江泽民“想在不失中国人自尊的情况下化解这次冲突”。基辛格指出：“在1996年的危机中，江主席选择了一个非常中国化的方式让我知道事态不会失控。我告诉他，当我见到毛主席的时候，他说中国为了解决台湾问题可以再等100年。我问江主席，‘那么，此话是否依然可信呢？’主席回答道：‘不，不再是这样了。那是24年前，现在我们只能再等76年。’”

20世纪70年代中美进行建交谈判时，“台独”分裂还不明显，毛泽东曾对尼克松（Richard M. Nixon）和基辛格说过，在台湾问题解决方面，“我们愿意等100年。”这是毛泽东认为台湾问题可以暂时搁置的说法，100年只是概数。江泽民的“只能再等76年”应该也是一个概数。

事实上，2002年中共召开十六大，江泽民就在报告中强调：“国家要统一，民族要复兴，台湾问题不能无限期地拖延下去。”