1995年，時任美國總統克林頓（Bill Clinton）決定允許時任台灣總統李登輝訪美，李藉機在美公開鼓吹“台獨”。中國舉行軍事演習警告李登輝不要一意孤行。美國則指派“尼米茲”號航空母艦戰鬥群通過台灣海域，協防台灣。

1996年台海危機結束後，江澤民在與日本客人談話時主動透露，美國艦隊進入台灣海峽時，他命令繼續進行導彈發射

1996年3月，台灣舉行第一次總統直接選舉。在北京看來，台灣引進這種“民主選舉”是進一步推動“台獨”的一部分。更為糟糕的是，被大陸媒體稱為“千古罪人”的李登輝可能當選。中國舉行第二次軍事演習。

但在演習開始前三個月，時任解放軍總後勤部軍械部部長劉連昆少將，將詳細演習計劃提供給台灣。這份計劃顯示，一旦台灣總統選舉出現“最壞的結果”，演習隨時可以轉變成真正的軍事行動。

當時，李登輝兩次暗中派人赴美求援。在證實情報的準確性之後，美國決定派遣“獨立”號與“尼米茲”號兩個航空母艦戰鬥群到台灣海峽，向中國施壓。這是美國首次在台灣海峽同時部署兩個航空母艦戰鬥群。隨着緊張局勢升級，已有近40艘美國軍艦開進台海。美國國務卿沃倫·克里斯托弗 （Warren Christopher）稱，這些戰艦旨在觀察動向與“平息怒火”，並“在需要的時候提供幫助”。中國海軍潛艇部隊緊急全部出海抗衡，雙方劍拔弩張。

面對一觸即發的臨戰狀態，美國、日本、菲律賓及馬來西亞等國皆已準備自台灣撤僑。在美國的壓力下，中國修改了演習計劃，採用“三不原則”：一、發射導彈不會飛越台灣本島上空；二、海軍空軍不越過台海中線；三、即使舉行登陸演習，也不實際占領台灣島嶼。

另外，解放軍在演習時發射了導彈，但沒有使用實彈的彈頭。李登輝為安撫台灣民心，公開宣稱中國發射的是“空包彈”，引起北京注意，間接導致劉連昆被捕。

時任中國國家主席江澤民等領導人對美國的干涉感到憤慨。據庫恩（Kuhn.R.L）的《他改變了中國：江澤民傳》記載，強硬派當時提出可能成為戰爭爆發導火索的八種情況，其中任何一條都將引發中國對台使用武力，但江澤民只對其中兩種情況表示認同：一是外國勢力干涉或入侵，二是台灣宣布“獨立”。這兩種情況均未發生。李登輝當選總統後，台海危機得以緩和。

在此期間，美國前國務卿基辛格（Henry Kissinger）在北京拜會了江澤民。他回憶說，江澤民“想在不失中國人自尊的情況下化解這次衝突”。基辛格指出：“在1996年的危機中，江主席選擇了一個非常中國化的方式讓我知道事態不會失控。我告訴他，當我見到毛主席的時候，他說中國為了解決台灣問題可以再等100年。我問江主席，‘那麼，此話是否依然可信呢？’主席回答道：‘不，不再是這樣了。那是24年前，現在我們只能再等76年。’”

20世紀70年代中美進行建交談判時，“台獨”分裂還不明顯，毛澤東曾對尼克松（Richard M. Nixon）和基辛格說過，在台灣問題解決方面，“我們願意等100年。”這是毛澤東認為台灣問題可以暫時擱置的說法，100年只是概數。江澤民的“只能再等76年”應該也是一個概數。

事實上，2002年中共召開十六大，江澤民就在報告中強調：“國家要統一，民族要復興，台灣問題不能無限期地拖延下去。”