中子弹又称强型辐射弹，是一种靠微型原子弹引爆的超小型氢弹，外层用铍反射层包着，它只产生少量冲击波和红外线，仅为一般核爆炸的十分之一，但释放大量中子束，中子可自由逸出，使放射性沾染的范围比较小。中子的贯穿能力极强，占总能量的80%左右，而中子作为一种微粒子，能够轻易穿透装甲车辆、建筑物、砖墙去杀伤人员，而装甲车辆、建筑物和武器却能完好的保存下来。
中子弹对付生物的原理，是当大量的中子束进入人体后，能够破坏人体细胞组织和中枢神经系统。当人体吸收的中子束达到一定剂量时，就会在短时间内失去战斗力甚至死亡。在辐射吸收特点上，低序数元素、含氢量高的化合物也容易大量吸收和阻挡中子，这点与X射线、伽马射线这些电离辐射的吸收特性有所差别，后者更容易被高原子序数元素吸收和阻挡。
美国于1958年开始由塞姆·科恩着手于中子弹的研发，虽然总统肯尼迪曾反对过中子弹的发展，1962年由劳伦斯利福摩尔国家实验室首先发展成功，并在内华达州引爆。当时发展的理由是为了阻止苏军坦克群入侵西欧，仅使作战人员死亡或受伤，而武器、通讯等完好如初。
1978年美国总统卡特执政时期中子弹正式投入生产，1981年里根时期为了加强军备，下令生产长矛导弹的中子弹头和203毫米榴弹炮的中子炮弹。至1983年，美国军方共生产带中子弹弹头的“长矛”战术导弹945枚。
