中子彈又稱強型輻射彈，是一種靠微型原子彈引爆的超小型氫彈，外層用鈹反射層包着，它只產生少量衝擊波和紅外線，僅為一般核爆炸的十分之一，但釋放大量中子束，中子可自由逸出，使放射性沾染的範圍比較小。中子的貫穿能力極強，占總能量的80%左右，而中子作為一種微粒子，能夠輕易穿透裝甲車輛、建築物、磚牆去殺傷人員，而裝甲車輛、建築物和武器卻能完好的保存下來。
中子彈對付生物的原理，是當大量的中子束進入人體後，能夠破壞人體細胞組織和中樞神經系統。當人體吸收的中子束達到一定劑量時，就會在短時間內失去戰鬥力甚至死亡。在輻射吸收特點上，低序數元素、含氫量高的化合物也容易大量吸收和阻擋中子，這點與X射線、伽馬射線這些電離輻射的吸收特性有所差別，後者更容易被高原子序數元素吸收和阻擋。
美國於1958年開始由塞姆·科恩着手於中子彈的研發，雖然總統肯尼迪曾反對過中子彈的發展，1962年由勞倫斯利福摩爾國家實驗室首先發展成功，並在內華達州引爆。當時發展的理由是為了阻止蘇軍坦克群入侵西歐，僅使作戰人員死亡或受傷，而武器、通訊等完好如初。
1978年美國總統卡特執政時期中子彈正式投入生產，1981年裡根時期為了加強軍備，下令生產長矛導彈的中子彈頭和203毫米榴彈炮的中子炮彈。至1983年，美國軍方共生產帶中子彈彈頭的“長矛”戰術導彈945枚。
