關於戰鬥機如何分代一直是軍事圈中討論比較熱烈的一個話題，現在有一種普遍的觀點認為，俄羅斯把戰鬥機分成五代，美國覺得這樣在場面上比較“吃虧”，因此也把戰鬥機分成五代。這個觀點顯然是不對的，戰鬥機如何分代都是各個國家根據自己的軍備規劃而定，而非場面上的東西。
有意思的是，國內似乎依然認為四代分法是“國際主流”，因此殲-20在中國大都還被稱呼為“四代機”。某種程度上說其實並沒有必要去糾結這個問題，畢竟這都是根據自己的需求而定，但殲-20比人“落後一代”的話畢竟還是“怪怪”的。今天，貞觀防務特約撰稿人FLAK就針對美國對戰機的分代來說說這個問題。
目前，國際上並沒一個標準組織或學術單位定義戰機如何劃分代數，戰機代數的劃分主要是基於兵力規劃的需要。早期剛出現飛機這種武器時，各國軍隊常常是“少量多樣”的方式購買：這家的飛機買一點，那家的飛機也買一點，機種間沒有明確的世代區分。
但在二戰期間，各國了解到飛機的重要性，開始會分析需求，選擇適當的廠商設計方案進行大量生產與部署，這不但發揮規模經濟的效益，也使後勤管理、人員訓練與調動更加單純與簡化，因此我們可以看到同一時期只生產一兩種飛機來汰換掉之前的機種，戰機就出現了代際的差異。
美國的噴氣式戰機始於二戰期間洛克希德秘密發展的P-80，不過在戰後，美國又從德國得到軸流式噴氣式發動機與後掠翼的設計數據，着手發展更先進的F-86後掠翼戰機。但擔心前衛的後掠翼風險太大，美國空軍同時也批准了平直翼的F-84計划進行量產。也就是說，美國空軍在戰後的第一代戰機其實混雜了兩種技術。相反地，美國海軍認為噴氣式飛機上艦的風險太高，其採購的多種第一代戰機就全部是保守的平直翼。
美國空軍的第二代戰機就是由F-100開始的超音速戰機，由於這一代戰機的編號都是100以後，因此又得到“世紀系列”的稱號。這一代的機種比較龐雜，主要是超音速時代進步得太快，才剛超過1倍音速又要設計2馬赫的戰機。有意思的是，海軍的二代機還是亞音速的後掠翼戰機，但接着設計出來的F-4“鬼怪”卻被國防部硬推給空軍，終結了“世紀系列”的發展，同時成為海空軍的三代機。
有些人認為“世紀系列”與F-4同為超音速的二代機，這其實違背美國航空研究者的主流意見。因為F-4的採購雖然有國防部的壓力，但其兩具J79發動機的推力驚人，使其可兼負防空攔截與戰鬥轟炸任務，打破了美國空軍傳統由防空指揮部與戰術指揮部各自發展戰機的局面，統一了空軍的戰機機種。這有點像像唐朝統一了五代十國一般，F-4絕對有資格獨立為一代。
美國戰機分代上真正比較有爭議的是“世紀系列”，因為在上世紀50年代的短短十年間，其實可以分成前後兩代。第二代後期（或稱為二代半）的F-105與F-106原本要各自生產1000架以上來淘汰“第二代”的F-100與F-102。但因為生產到一半就被國防部強推F-4，導致F-105、F-106與墊檔的F-101B沒有足額生產就匆匆下馬，交棒給統一空軍機種的F-4。因此“世紀系列”沒有被拆成兩代，而是讓F-4獨立成為一代。
美國的四代機是受到越戰的刺激，根據伯伊德的“能量機動”理論從頭設計出來的F-15與F-16，並輔助最不像戰鬥機的戰鬥轟炸機——F-111。背後的科技推手則是渦扇發動機、脈波多普勒雷達、數字化航電、電傳飛控系統等，美國海軍也發展出對應的F-14與F-18。前蘇聯戰機也從第四代開始出現嚴重的落後，其蘇-27原型機在1977年首飛，但重新設計導致其在1985年才服役，落後F-15有9年之久，如果以過往每10年出現一代的周期來看，等於是落後了一個世代。
美國的五代機自然是F-22與F-35，後者也遇到發展延遲的問題，2016年在空軍初始服役時，距離第一架概念機X-35首飛已有16年之久。美國海軍不願發展F-22的海軍版，於是改良四代機成為F-18E/F“超級大黃蜂”，也就是（相對於空軍）四代半水平的第五代戰機，等到F-35C服役時就會再度出現混代水平同時服役的狀況。
回到開頭的問題，那些認為美國是看到俄羅斯把蘇-57劃為五代機才把戰機分五代，以免顯得自己落後一代的觀點顯然站不住腳。實際上，美國在1989年的蘇聯軍力報告中就有把蘇-27與米格-31稱為四代機的說法，不會到2009年才“驚覺”自己差了人家一代。
美俄由於冷戰期間的軍備競賽，對手推出新一代設計，我方就勢必要打報告、寫需求、搞科研來擠出對應方案，因此才會有戰機世代對齊的現象。其他國家由於各自的軍備規劃不同，就不一定是分成五代戰機。我國對殲-20的分代也是未來值得關注的一個點，官方目前對它的統一稱呼都是“新一代隱身戰機”，但空軍裝備部對殲-10B等戰機的定位則是第三代，如此劃分的話殲-20在我國顯然就是“第四代”戰機。
這其中的關鍵當然就是殲-7、殲-8是否需要分開劃代，畢竟兩者首飛只差了3年，具體的就是殲-8是否具備超視距作戰能力。當然，殲-8最終是具備了，可同時殲-10也幾乎已經服役。如果殲-7系列與殲-8系列同列為一代戰機的話，那麼殲-20就無疑是屬於我們的“四代機”了。
