然而，中型戰機在作戰半徑、滯空時間與載荷重量卻無法與重型戰機，那麼 艦載機到底應該怎麼挑呢？今天，我們就以美、俄的經驗來說說這個問題。

　　美國海軍在二戰後發展的噴氣式戰機一開始是以單發的輕型戰機為主，因為輕型戰機擁有較高的靈活性，且航母需要裝載大量的戰機與敵機捉對廝殺。唯一的例外是F3D“空中騎士”，因其負責夜間戰鬥，需要較大的機鼻來容納雷達，還要第二名飛行員來操作。雖然其靈活性不如輕戰機，但在夜間具有“敵明我暗”的優勢，據稱曾在朝鮮戰爭中擊落7架敵機只損失1架。另外，美國在1946年用它測試雷達制導的第一代“麻雀”導彈，成為超視距導彈作戰的先驅。

　　但隨後美國海軍的艦載機就漸漸“變重”，成為了中戰機、甚至是重戰機。原因是蘇聯正加速發展噴氣式轟炸機以及火箭推進的超音速反艦導彈，使它們能從航母防禦圈外發動攻擊。如此，美國就需要更大的戰機將防禦圈往外擴展；另一方面，蘇聯的轟炸機與導彈都使用雷達發現與鎖定目標，可進行全天候攻擊，因此艦載戰機也必須配備雷達以及導彈進行攔截。這些需求都使得戰機變大變重，傳統只用機炮進行格鬥的輕型戰機一去不復返。

　　上世紀70年代誕生的F-14“雄貓”戰機，空重達20噸成為海軍史上最大的艦載戰機，也是艦隊防空的“究極武器”。它配備有大孔徑雷達、遠程程導彈以及當時相當先進的作戰計算機，並用可變翼平衡了遠程攔截與護航空戰的需求，證明重戰機也能與敵機打格鬥（美國海軍還與好萊塢合作拍了部電影來證明，你懂得……）。然而，由於F-14的價格太高，海軍不得不發展空重11.2噸的中型戰機F-18“大黃蜂”來輔助，艦載戰機的重量就再也回不去了。

　　美國海軍目前最重的戰機是空重13.9噸的F-18E/F“超級大黃蜂”，之後會加入空重15.7噸的F-35C，重量與體型都無法與F-14相比擬，因為主要任務都改變為對地打擊。在艦載戰機主打艦隊防空的年代，其主要任務是在防禦圈外圍持續巡邏，在敵機可以發射導彈前就將其擊落。因此重戰機的優勢在於其滯空比較久，艦隊用比較少的戰機就能維持7x24的空中巡邏，抵銷了占用機庫空間的劣勢。但當戰機任務改向對地打擊靠攏後，重型戰機比較少的架數就吃虧了，因為數量較多的中戰機可以在一波攻勢中打擊更多目標，加快戰事的節奏。

　　同樣的思維也出現在俄羅斯，當前蘇聯發展“庫茲涅佐夫海軍元帥”級航母時，同時請蘇霍伊與米高揚發展蘇-27K（空重18噸）與米格-29K（空重11噸）兩種戰機，最後選擇了體型較大的前者。原因是前蘇聯有許多戰艦，包括航母本身都有攜帶重型反艦導彈執行遠程打擊任務，但只有艦載戰機可執行跨地平線的防空任務，因此對航母而言，防空的價值是遠比打擊高的，選擇體型較大，但滯空較久的重戰機自然較能發揮航母的效益。

　　然而，在當下，俄羅斯卻增購更多的米格-29K改良版來加入艦載機陣容。雖然主要原因是印度墊付了米格-29K改良版的研發經費，使其較蘇-33來得先進，但次要原因則是俄羅斯航母已不再冀望與美國航母爭鋒，而“轉型”成為區域衝突中施展國力的工具，因此數量較多的中戰機較能發揮打擊火力。

　　中國的第一代艦載機為何選擇改良自蘇-33的殲-15？主要原因應該跟重量無關，而是中國航空工業一方面對蘇-27系列較為熟悉，另以方面則是（能拿到手的）蘇-33已完成艦載結構的研發，直接沿用可節省研發時間與成本。但第二代艦載機要採用哪種國產戰機，或許就需要思考艦載機的任務究竟是以防空為主？還是以打擊為先？