KH-9 是美國迄今為止最後一代返回式光學偵察衛星，美國於1971年到1986年之間共發射了20顆KH-9系列衛星，最後一次發射遭遇失敗，它是當時最先進的間諜衛星，它據信在太空拍攝了蘇聯、中國和其它美國認為具有戰略價值的地區的衛星照片，但是在2011年9月17日前，沒有人知道“大鳥”長什麼樣，哪怕是它早已退役20多年。

　　當時為了慶祝成立五十周年，負責美國所有偵察衛星的國家偵察局（NRO）解密了大鳥衛星，於9月17日在美國國家航空航天博物館史蒂文。F。烏德沃爾-哈齊中心（華盛頓市杜勒斯機場附近）公開展示一天，2012年1月，“大鳥”和比它更早發射卻一同解密的KH-7和KH-8轉到代頓的美國空軍國家博物館展出，可以讓遊客近距離觀摩。

　　“大鳥”衛星以現在的標準都是龐然大物，不同批次最大起飛質量高達11到13噸，超過了中國的“天宮”空間實驗室（8噸），它的測繪和立體成像相機也是當時最先進的，相機可以掃描高達120度的連續區域，膠片回收後經過技術處理，照片地面分辨率優於2英尺（0.61米），足夠看到你家的地磚，對70、80年代的技術來說相當驚人。

　　從公開的照片來看，和同時代的中國FSW系列返回式衛星不一樣，“大鳥”擁有罕見的4個再入回收艙，一旦拍到有價值的照片，可以分4次回收，大大延長了“大鳥”衛星的在軌壽命和任務靈活性，最長工作時間可達275天，比中國FSW系列後期型號的近30天強很多，它的回收艙是美國空軍在空中回收的。

　　在“大鳥”衛星解密後，NRO也公布了一批它當年拍攝的照片，包括70、80年代對蘇聯新型武器裝備的第一手照片，照片上都曾標有“Top secret”（絕密）的顯眼字樣，包括明斯克號航母、首艘颱風級彈道導彈核潛艇以及蘇聯新型戰鬥機常出現的庫賓卡空軍基地等。

　　最後一顆“大鳥”衛星是1986年4月發射的，不過由於大力神III型4D火箭故障卻遭遇了失敗，這個為美國獲取對蘇聯、中國等國戰略情報立下汗馬功勞的太空間諜卻晚節難保，隨後“大鳥”被無需回收膠捲艙、數據傳輸型的KH-11“水晶”和更先進的KH-12衛星完全接替。

　　不過由於早期傳輸型光學偵察衛星CCD相機分辨率不高，雖然第一枚KH-11早在1976年就已發射，“大鳥”直到10年後才被“水晶”完全取代，“水晶”系列被外界認為和“哈勃”太空望遠鏡樣子差不多，一直用到了最近幾年，第16枚KH-12是2013年發射的，誕生也已經40年的“水晶”家族長什麼樣子，全世界除了NRO都不知道。