F-117“夜鷹”隱身戰鬥機是美國空軍有史以來最神秘的黑計劃之一，該機從研製到開始服役一直被嚴格保密，籠罩在一片神秘氣氛中。甚至在42架F-117於10年前的2008年4月正式退役之後，也沒有像普通戰機那樣被送至飛機墳場等待解體，而是被儲存在內華達測試和訓練場北部神秘的托諾帕沙漠基地（52區），受到了良好的待遇。

　　有幾架適航F-117甚至還時不時地出來飛上一圈，在執行秘密測試任務的同時彰顯自己的存在，所以F-117的身影頻頻出沒在托諾帕上空。最近一次是在7月26日，美國“爬牆黨”拍到兩架F-117從托諾帕起飛，其中一架停留在基地上空飛一些特定航線，另一架向南飛行在空中加油機的支援下執行測試任務。

　　事實上自F-117退役以來，該機經常被“爬牆黨”拍攝到在托諾帕飛行，執行神秘測試任務。如2017年11月中旬，一架F-117被拍到與一架掛載了洛克希德“軍團”紅外搜索與跟蹤吊艙的F-16D編隊飛行，可能是在對“軍團”吊艙探測隱身空中目標的能力進行測試。

　　F-117退役後，大多數飛機被拆去機翼儲存在托諾帕基地的機庫中，這樣就能在每個機庫中塞進5架F-117。更重要的是這批飛機處於1000型儲存狀態，也就是“無破壞”儲存，飛機不會被拆除任何零部件，在需要時可以快速組裝起來重新服役。外界推測美國空軍這麼做的原因是F-35戰鬥機直到2017年底才開始測試GBU-49“增強鋪路II”激光制導炸彈，需要在其形成作戰能力前維持一支能投擲激光制導炸彈的隱身戰鬥機機隊，在需要時快速重新服役。畢竟與JDAM GPS制導炸彈相比，激光制導炸彈在精確性上具有先天優勢。

　　除了被儲存的大多數F-117之外，還有一小部分F-117仍繼續維持着飛行狀態，也就是被“爬牆黨”們拍攝到的這些飛機。事實上，足足有六架F-117在洛克希德公司的維護下始終處於適航狀態，執行着各種測試任務，其中大部分與隱身有關。

　　雖然F-117屬於第一代隱身戰鬥機，由於受到當時計算機處理能力的限制，所以全機充斥着三角平面隱身外形，這大大影響了該機的飛行性能。但F-117憑藉自身獨特的雷達、無線電和紅外特徵，迄今為止仍是一種具有極高測試價值的隱身飛機。

　　F-117理論上可被用作雷達和紅外隱身測試台，用於評估新型雷達或紅外系統探測和跟蹤隱身飛機的能力。而且新型雷達吸波材料和塗層也能第一時間應用在F-117上進行測試，因為該機的三角平面外形使改裝工作變得更容易。F-117是一種退役多年的老飛機，洛克希德公司對該機的雷達截面積、紅外和無線電特徵都瞭如指掌，這能凸顯在應用新型隱身材料之後出現的任何細微變化。

　　與現役的F-22和F-35戰鬥機相比，F-117是近乎完美且高度可用的隱身研究平台，不僅可用於雷達和導彈的測試，也可用於戰鬥機雷達和紅外搜索和跟蹤系統的測試。通過這類測試，研究人員可以清楚地了解被測系統對抗隱身飛機的能力，並了解其缺陷並予以針對性改進。因此保留一小批適航F-117戰鬥機，對隱身探測研究上具有很大的價值。

　　此外，F-117應該也被美國空軍作為假想敵戰鬥機使用，通過參與托諾帕基地附近的內利斯“紅旗”軍演，來驗證現役戰鬥機部隊對抗隱身戰鬥機的能力。通過在大規模演習中使用F-117，不僅能為戰鬥機、預警機和地空導彈部隊提供高度逼真的隱身假想敵，還能避免暴露F-22和F-35戰鬥機的真實雷達截面積，起到保密作用。

　　最後，維持小規模F-117飛行還能保持一支小規模飛行員和技術人員隊伍，避免人才流失。一旦需要F-117重新服役時，將能依靠這批核心人員重新組件“夜鷹”中隊。

　　當然，最後一種可能現在已經不復存在。因為隨着F-35戰鬥機的逐步成熟和形成初始作戰能力，退役F-117已經完成了自己的使命，面臨被徹底拆解的命運。在美國國會於2016年12月23日通過的2017年國家防衛授權法案中，決定以每年四架的速度開始銷毀退役F-117戰鬥機，以避免泄密。也就是說退役F-117將會在未來10年中完全消失，徹底結束自己的飛行生涯，最終告別歷史。