8月18日,英國皇家海軍最新最大的航空母艦“伊麗莎白女王”號(R08)駛離樸茨茅斯軍港。由於該艦的行程已經事先通過新聞媒體進行報道,因此該艦出海時岸邊雲集了許多民眾,送別這艘英國最新的海軍旗艦。艦上官兵站坡,同岸上人群遙相呼應。
此次“伊麗莎白女王”號將首次橫跨大西洋前往美國,接收F-35B“閃電II”艦載戰鬥機。同時還要進行相關的適配性試驗,簡而言之就是F-35B要在這艘航母上進行起降試驗,以測試這種新型戰機與航母的匹配程度。
儘管已經有兩批F-35B先行飛抵英國,但英國皇家海軍出于謹慎,並沒有進行F-35B的着艦測試。而是這次派遣航母前往F-35B的製造國——美國——進行測試,這樣如果出了問題可以就近解決,避免一些技術性的問題。同時,航母返回時還會帶回這些F-35B戰鬥機,實在是非常精明。
在抵達美國東海岸前,“伊麗莎白女王”號將航行約10天時間,這也是一次航行性能的重要考驗。航母上還載有直升機和海軍陸戰隊,他們將在航行過程中,進行小型突擊演練,這也是該艦首次進行這類的訓練。
另外,該艦還載有700噸救災物資,將順路贈送給加勒比海國家。由於加勒比海地區同英國氣候差別很大,這次行動也可以視為“伊麗莎白女王”號航母測試不同氣溫條件下的綜合性能。
“伊麗莎白女王”號在美國測試期間,還將承擔一部分外交職責,如讓美國政府或軍隊官員登艦訪問。
預計9月第3周,“伊麗莎白女王”號進行F-35B的着艦測試,只有通過了測試,這艘航母才能有真正的作戰潛力。
而英國皇家海軍也表示,2020年“伊麗莎白女王”號航空母艦才能全面實現戰鬥力。F-35B着艦測試,以及未來的訓練都是很小的一部分。