在人類的載人航天、載人登月以及空間站的建設上日本幾乎是打醬油的角色，因此很多人對於日本在航天方面的認識是非常淺薄的，認為日本沒有技術進行相關項目。但是這幾天一則消息足以讓很多人改變對日本的看法了，2018年9月22日凌晨日本“隼鳥二號”探測器向小行星“龍宮”釋放了兩個微型機器人並完全成功地實現表面探測器在小行星上登陸，將在2020年實現取樣返回。

   儘管不少國家都在進行月球或者火星的探測，而且中國也即將發射月球車和火星車，但是能夠進行月球和火星的探測並不代表着就能夠對小行星進行探測。因為小行星上面的引力非常非常弱，“龍宮”小行星上面的重力加速度只有地球的十萬分之一，火星和月球探測器在上面行駛遇到顛簸後極易彈跳起來或者翻車。如果不小心超過了小行星的逃逸速度，就可能會成為繞小行星飛行的航天器。因此對小行星的探測難度非常高，日本是目前唯一一個從小行星上成功採樣返回的國家。

   美國和中國在小行星探測方面都落後於日本，日本早在2003年就成功發射了一顆小行星探測器——隼鳥號，2010年隼鳥號完成小行星取樣後成功返回地球，成為了人類歷史上第一次小行星表明的取樣返回。緊接着日本又在2014年成功發射了隼鳥2號小行星探測器，再次進行小行星取樣返回計劃。

   而之所以諸多國家都瞄準小行星取樣返回項目是因為很多小行星距離地球比較近，上面很可能會含有水和有機物，與46億年前地球誕生時的狀態相近，因此非常具有研究價值。

   儘管日本的這兩個微型機器人直徑僅有18厘米，高度為7厘米，質量約為1.1千克，屬於圓柱體型機器人，但其攜帶着相機、溫度計、加速度計、磁強計以及紅外光譜儀等探測儀器。因此微型機器人不僅能夠對小行星表明進行拍照、海能夠對溫度進行記錄，也可以對小行星表面的物質組成、地質分布、地形細節等信息進行探測。

   如果能夠多次進行小行星的取樣返回，人類最關心的問題如太陽系如何演化成諸多行星，以及行星如何促進前生物物質的形成，甚至是太陽系的起源、生命是如何誕生的等諸多問題都可能會得到解決。因此小行星的取樣返回可以幫助人類揭開更多謎題，從而更好的認識整個宇宙。

   雖然中國在載人航天、探月工程以及空間站建設方面比日本領先不少，但比起日本的小行星探測計劃中國則落後太多了。中國計劃在完成火星探測項目之後開始對近地小行星進行飛越、伴飛以及附着探測，也就是大概2030年左右中國就會開始進行小行星的相關探測。按照計劃今年年底中國將進行月球背面的巡視和探測，如果中國未來能夠成功進行月球的取樣返回的話小行星的取樣返回就基本上不少問題了。

   不過我們要認清的事實是在小行星探測方面中國真的大幅落後於日本了，但我們也相信憑着中國航天現在的綜合實力來看只要按照計劃一步一步實施小行星取樣返回也不是什麼難題。