美國外交學者網站9月21日發表喬治·華盛頓大學政治學博士生沙赫里亞爾·帕桑迪德的文章《中國軍事現代化的不太顯眼方面》稱，在經濟快速增長和國防工業實力增強的推動下，中國軍隊不斷列裝大量日益先進和強大的軍事裝備。每年都會出現新艦艇、飛機和導彈的照片，從而為分析人士提供評估中國軍事能力的重要數據來源。雖然對中國軍事力量的物質方面進行分析的質量一直很高且在不斷提升，但都偏重強調新的裝備而不是現有裝備的升級。這是令人遺憾，因為它導致了對中國軍事力量的低估和對未來可能軌跡的誤解。

　　文章認為，儘管中國的國防工業產出十分可觀，但每年新增裝備只占總庫存的一小部分，而且軍事裝備通常要服役20至40年。因此，分析人士須跟蹤關注中國如何對待現有裝備。畢竟，20年來中國日益密集和全面的軍事現代化表明，中國人民解放軍並不僅僅着眼於列裝儘可能多的裝備，甚至並不僅僅着眼於列裝儘可能多的最新裝備。它高度重視資源，在必要的時候購買新設備，同時升級改造舊的現役系統來物盡其用。在海軍和航空領域，這包括對現有裝備進行升級，儘管不那麼引人注目，但這對中國的軍事力量具有重要意義。

　　文章稱，10多年來，中國的造船廠不僅生產了大量新軍艦，而且推出了全新的設計。例如，自2010年以來，中國人民解放軍海軍列裝了3艘性能越來越好的驅逐艦。儘管生產速度驚人，但對中國的這樣一支龐大艦隊進行現代化是一個長達幾十年的過程，其結束預示着第一波現代化艦艇全部被取代。在此期間，當遇到敵人時，中國海軍作戰使用的將既有非常現代化的也有比較老式的艦艇。因此，對現有艦船進行升級的範圍和效果是評估中國海軍能力的一個重要但未得到充分探討的部分。分析師們的幸運在於，單艘軍艦的照片比單架飛機的照片更容易獲得，而且軍艦能力的重大提升通常是看得見的。

　　自2011年以來，就在中國造船廠的生產即將達到當前高密度階段時，中國開始升級其現有的一些軍艦。第一批是兩艘052型驅逐艦，那是中國建造的第一批現代驅逐艦。在進行升級時，最年輕的那艘052型已經17歲，也就是說這是一次“中年”升級改造。它增添了新的防空系統，從而提高了抵禦巡航導彈的能力，同時減少了對人力的需求。為了提高對空中目標的探測能力，它裝上了517M型雷達。為了便於更遠程的部署，它還加裝了衛星通信系統（SATCOM）。這些升級都不需要像使用更強大的垂直發射系統（VLS）取代能力有限的紅旗-7地空導彈（SAM）系統那樣進行重大的結構改變。這些變化是看得見的，但如果對內部系統進行改變的話，那是無法從圖像上看出來的。儘管如此，有理由推斷作戰管理系統（CMS）進行了修改以便整合新的傳感器和武器。

　　文章稱，總的來說，升級後的052型驅逐艦並不十分令人印象深刻。然而，從許多方面來講，這在很大程度上是它們在建造時就相對陳舊的一個功能。老舊過時的軍艦很難全面升級，成本上基本不值得，尤其是考慮到如今正在生產先進得多的軍艦。然而，在其他情形下，中國似乎判斷升級小型軍艦的成本和複雜性是值得的，並投入資金進行更全面的升級。

　　2014年，中國開始升級4艘俄羅斯製造現代級驅逐艦中最老的2艘。儘管它們與2000年前後的中國艦隊相比非常強大，但它們的能力與中國最新式軍艦的能力之間存在巨大差距。這些升級有助於解決他們服役後半期的此類缺陷。與052型驅逐艦的改進相比，現代級驅逐艦的升級效果要好得多。據報道，俄羅斯“施蒂爾”地空導彈的48個俄羅斯垂直發射系統單元已被32個中國垂直發射系統單元取代。儘管數量減少了，但解放軍海軍的後勤需求得到緩解，它不再不得不維護保養這個日益老化的外國系統。此外，新的垂直發射系統既可以發射中國的紅旗-16地空導彈，也可以發射反潛（ASW）導彈。其他重大變化包括安裝了新的空中搜索雷達，以及據稱用威力相似的中國鷹擊-12取代了超音速的俄羅斯“蚊子”反艦巡航導彈。總的來說，據圖像分析表明，這兩艘經過升級的“現代”驅逐艦所搭載的武器和傳感器有十幾處明顯的變化。

　　2015年，中國開始升級改造唯一的一艘051B型驅逐艦，凸顯了中國海軍希望不浪費哪怕一艘艦體。在服役16年後，該艦有限的防空能力有了顯著提高。射程約為12公里的紅旗-7地空導彈被射程在50公里左右的紅旗-16地空導彈取代。更重要的是，該艦此前僅攜帶16枚紅旗-7地空導彈（其中8枚隨時可以發射），而現在配備32個垂直發射系統單元（全部隨時可以發射），裡面裝填了射程更遠的紅旗-16地空導彈。為了引導這些導彈並提高空中覆蓋面，艦上安裝了更先進的382型雷達。此外直升機機庫、防空炮和反潛戰能力也有變化。鑑於以上種種，這些升級使得051B型驅逐艦的戰鬥力大大增強，在它預計會繼續服役的未來10年左右進行軍事評估時理應考慮到這一點。

　　中國每年都會增添幾十架新的作戰飛機和大量配套平台，比如空中預警機（AEW）。在過去10年左右的時間裡，中國空軍和海軍列裝了11架空警-200空中預警機。儘管是對中國同期列裝的5架體積更大、能力更強的空警-2000飛機的有效補充，但空警-200的設計不允許360度雷達覆蓋，這是一大限制。與此同時，到2013年，中國軍隊觀察人士有證據表明一款新型空中預警機正在研發之中。新式的空警-500大體上基於與空警-200相同的機身，它採用了不同的雷達設計，可以實現360度覆蓋。

　　儘管這一新平台預示着中國的空中預警能力即將得到提升，但它並未改變現有的11架空警-200飛機的有限能力。2016年，觀察人士第一次看到經過升級的空警-200機身——據說被命名為空警-200A。最明顯的變化是添加了相當大的新式前視雷達以擴大雷達覆蓋範圍。內部構件是否進行了改動尚不清楚，但鑑於中國的國防電子產品進步很快，那不是不可能的。2017年底，有證據顯示空警-200機群進一步升級，其中有一架增添了衛星通信系統和無源電子傳感器來補充雷達圖像。因此，總的來說，儘管空警-200飛機的數量仍然停留在11架，儘管有越來越多的新式空警-500飛機予以補充，但對空警-200的升級改造使中國的空中預警力量不斷得到改善卻沒有像新的設計和新的機身那樣引起人們的注意。

　　文章認為，中國的作戰飛機也逐漸變得能力更強，現有飛機得到升級，隨後生產出來的飛機也有改進。就有些情況而言，比如殲-10戰鬥機，改動非常明顯。例如，觀察人士對比殲-10的第一個改型和殲-10B的照片就能發現，雷達天線屏蔽器和進氣設計有所不同並增加了紅外搜索與跟蹤（IRST）傳感器。不過，這些都是新造飛機之間的區別，其中許多變化（比如不同的進氣設計）是不能倒裝到現有機身上的。

　　但另外有些動向是可以倒裝的，分析人士稱有圖片證據證明空軍和海軍的飛機都得到了升級，說明這兩個軍種並沒有把全部資源投入建造新飛機。戰鬥機在升級時配備了新的無線電天線併集成了新的、能力更強的彈藥。有些飛機如殲-11A戰鬥機在列編數年後加裝了導彈接近預警系統（MAWS）。殲-11B等其他一些戰鬥機加裝了電子對抗設備（ECM）吊艙。儘管不大可能像新的飛機設計甚至新的彈藥那樣引起關注，但這些小小動向預示着能力的重大進步。在這些情況下，結果就是中國戰鬥機能更好地防禦敵方導彈和雷達。

　　文章稱，儘管基本技術可以整合到中國的所有飛機上，但這些都是針對特定平台的升級。相比之下，彈藥可以整合到各種飛機上，新型霹靂-15遠程空空導彈就是一個例子。中國的其他重要彈藥如超音速鷹擊-12反艦巡航導彈已整合到較老式的飛機上，包括海軍航空兵部隊的轟-6G轟炸機。電子對抗設備吊艙也已整合到多種設計中，包括轟-6轟炸機家族的若干改型和殲轟-7戰鬥轟炸機。如果沒有這些相對單調的裝備，中國的攻擊機可能就會難以對抗對手的防空系統。不過，憑藉這些平台及其新彈藥，並在空軍和海軍航空兵部隊其他能力的支援下，它們越來越有能力圓滿完成任務。

　　有多少現役軍艦和飛機會接受重大升級和中期現代化尚有待觀察。中國有可能在未來幾年內開始對兩艘052B型驅逐艦進行中期升級改造，再過幾年開始對兩艘051C型驅逐艦和兩艘更新的現代級驅逐艦進行中期升級改造。如果現有的升級項目可資參照，那麼，這些艦船很可能會把俄羅斯垂直發射系統替換成中國的多功能垂直發射系統。傳感器和通信系統也很可能會得到升級，從而與艦隊其他船隻保持一致。

　　文章認為，其他值得關注的是在船隻中期升級之前對其進行倒裝設計修正的升級計劃。例如，到2019年該級別潛艇建造完工時，總共30艘054A型護衛艦中只有不到一半會配備可變深度聲吶（VDS）。儘管解放軍海軍戰艦並非全都必需配備這種強大的反潛戰傳感器，但海軍也許會希望擁有更多配備可變深度聲吶的艦艇，也許會對這些新近列編護衛艦當中的一部分進行升級。同樣地，隨着先進的反艦巡航導彈、特別是具備高超音速能力的反艦巡航導彈在該地區擴散，中國海軍也許會不得不投入巨資對哪怕相對較新的艦隻進行雷達、電子對抗設備和防空系統升級。如今中國只有6艘驅逐艦需要在未來幾年裡進行升級。然而十年後，它恐怕不得不對目前還非常新的20多艘驅逐艦進行升級以跟上反艦巡航導彈威脅的質的進步。

　　文章認為，中國的潛艇艦隊諱莫如深、潛艇裝備十分嚴密，讓人很難弄清中國潛艇是否在升級以及升級的效果如何。儘管尚未得到證實，但中國近日一次新聞播報中的定格畫面或許表明，中國已加長了一艘俄制基洛級潛艇，可能是為了安裝不依賴空氣推進（AIP）系統。這種努力不會是獨一無二的，瑞典就在其西哥得蘭級潛艇上加裝了一節包含AIP系統的船體。假設中國已經採取了這樣的行動，那麼它可能會給另外11艘基洛級和13艘宋級潛艇配備AIP系統，以補充其17艘左右配備AIP系統的元級潛艇。這將使中國海軍無需大規模建造新船就擁有逾40艘AIP潛艇，更重要的是大大增強其潛艇部隊的能力。同樣地，中國海軍潛艇艦隊使用的彈藥是否標準化以及新型鷹擊-18超音速反艦巡航導彈等高性能彈藥是否已裝入全部現有潛艇仍有待觀察。

　　隨着殲-10和殲-11等第4代戰鬥機的產量最終減少以及現役第4代和5代戰鬥機的數量接近達到要求，清點所生產飛機的數量和列出庫存清單對於分析的效用越來越有限。分析師們必須更多地關注中國軍隊如何處置已投入使用的硬件並對升級改造的意義進行評估。有時候，這些升級改造顯而易見，通過仔細分析圖像就能識別。例如，僅僅知道中國顯然研製了霹靂-15等非常強大的空空導彈並投入了使用是不夠的。重要的問題是中國生產了多少導彈以及有多少飛機能夠搭載使用它們。遺憾的是，解放軍的諱莫如深讓人無法回答第一個問題。不過，第二個問題可以通過觀察和追蹤攜帶特定彈藥的飛機類型予以回答。

　　文章稱，同樣地，儘管中國戰鬥機上安裝的雷達越來越強大，但中國目前有數百架具有競爭力的第4代飛機配備的是設計較老、能力較弱的雷達。中國是否會將其最新殲-10和殲-11戰鬥機採用的有源電子掃描陣列（AESA）雷達裝到這些飛機的較老機型上還有待觀察。同樣，鑑於這些飛機的眾多改型是現役，如果不對航空電子設備進行標準化升級——類似於美國空軍對其多型號F-16戰鬥機實施標準化的通用配置實施方案（CCIP）—— 維持這樣一個多樣化機群的後勤負擔就會增加。然而有時候，現役力量的能力發展會不那麼明顯。要了解防務電子產品（包括安裝在升級版飛機上的電子產品）的進步，分析師們須研讀中國的技術類期刊並跟蹤關注中國電子工業的活動。

　　文章認為，中國軍隊的軍事實力已經有了顯著提升。這其中許多事態發展是可見的、可衡量的。例如，分析人士知道中國海軍在過去幾年裡已經列編了幾十艘新軍艦。同樣地，他們可以發現，這些軍艦的能力越來越強，裝備了更先進的彈藥和傳感器。但是，中國軍事實力的提升不僅僅來自新硬件的持續生產和投入使用。較老的系統——即便是10多年前投入使用的系統——占武器庫存的大部分，並且很可能會繼續服役幾十年。即使產出速度很高的情況下，每年建成的新設備在任何時候可用於衝突的武器總量中也只占一小部分。

　　文章認為，中國軍方沒有把全部資源投入生產新武器，而是加大投資力度升級改造現有的硬件。在海上領域和空中領域，這大大提升了中國的能力卻沒有像新製造的硬件列編那樣引起注意。通過對現有平台進行升級，中國軍隊的實力比哪怕短短幾年前更強大了。隨着中國的軍力結構趨於穩定，隨着現代裝備庫存趨於完備，識別和評估現有裝備的升級對於了解中國的軍事能力將變得越來越重要。分析人士最好更多地關注中國軍事現代化的這些不太顯眼的方面。