空中加油技術是大國空軍實現“全球部署，前沿存在”的必備技能之一，否則就算手中擁有數量再多、性能再先進的戰鬥機、轟炸機，也只能算是“耗子扛槍窩裡橫”，無法對敵方構成實質性的戰略威懾。我國在上個世紀90年代就開始嘗試擁有空中加油能力，將轟6轟炸機改裝成轟油6空中加油機載機，並為殲8D戰鬥機加裝軟管式空中受油裝置。這對空中加油/受油任務組合還參加了1999年的國慶大閱兵，標誌着我國成為世界上第五個獨立掌握空中加油技術的國家。

　　過去由於缺乏自主可控的大飛機平台，我國一直無法研製裝備類似美國的KC10（含自身燃油，最大載油量161噸）、KC135那樣的大型空中加油機，只好依靠轟6平台勉強解決有無問題。轟油6的輸油量不足20噸，充其量僅能滿足4-6架殲8、殲10級別的中型戰鬥機的需求，使用效率和性價比不高，導致轟油6沒有大批量裝備的價值（迄今為止只有總共20架左右的轟油6分別在中國空軍和海軍航空兵服役），我軍規模龐大的殲11系列重型戰鬥機機群因為沒有合適的“奶媽”不得不長期處於嗷嗷待哺的狀態（其實老型號連空中加油能力都沒增加）。

　　而且轟6平台低空低速飛行的穩定性比較差，嚴格的說並不適合作為空中加油機，使用這玩意兒執行空中加油任務，不論對加油機飛行員還是對受油機飛行員都是一個不小的考驗。如果在白天，情況還稍好一些；如果在晚上，那麼難度係數和危險係數更是成倍增加。因此以前我軍所有對外公開的空中加油畫面基本都是在白天進行的。為了儘快縮小與國際先進水平的差距，我國採用了兩條腿走路的方式，引進借鑑和自主創新雙管齊下奮起直追，不斷突破關鍵性的技術門檻。

　　首先從烏克蘭購買了3架二手的伊爾78，結束了我軍沒有大型空中加油機的悲催歷史，讓蘇30、殲15、殲16、殲20等諸多機型閒置已久的空中受油裝置終於有了用武之地。最近官方媒體還首次發布了伊爾78在夜間執行空中加油任務的珍貴視頻，表明我軍的空中加油技術又邁上了一個新台階。這也是繼殲15航母艦載機實現了夜間起降之後，我軍空中全天候遠程投送能力的又一重大提升。掌握夜間空中加油能力不僅是我軍飛行員勤飛苦練的結果，裝備條件的改善也是必不可少的。

　　比如我國研製了用於夜間空中加油的輔助照明系統，從加油吊艙和受油裝置分別發射出定向光束，讓加油機和受油機能夠清楚地識別對接加油位置。另外伊爾78還在尾艙配備了專用的近距測距雷達，可以幫助飛行員在能見度極差的惡劣環境下順利完成空中加油作業。當然偌大的中國空軍依靠區區3架伊爾78隻能算是杯水車薪，況且俄羅斯/烏克蘭也沒有更多的二手貨可淘了，好在運20的成熟給我們開闢了一條更加開闊的選擇道路，那就是研製生產全國產化的大型空中加油機。

　　根據近日圖片，由運20改裝而成的空中加油機正在加緊試飛，運20空中加油機採用類似伊爾78的運作方式，在兩側機翼下方加裝了軟管式空中加油吊艙，由於相關配套技術我國早已成熟掌握，都有現成的子系統可用，該型飛機的列裝服役指日可待。運20平台的最大起飛重量超過220噸，輸油量超過60噸，均為轟6平台的數倍，無疑能夠大幅拓展殲20、殲16等各型先進戰鬥機的作戰半徑，還可以為預警機、轟炸機、電子戰飛機等大型飛機提供服務，使得我軍在第一第二島鏈範圍內的攻防體系建設更加鞏固。