在美國的航天飛機因可靠性和成本問題退出商業市場之後，如何廉價地運送載荷進入宇宙空間再令其返回，就成了令全世界廣大航天客戶煩惱的問題：向國際空間站運送補給的"聯盟"和"龍"飛船容量有限，且都是一次性使用；美國的X-37系列無人航天飛機雖然能重複使用，但高度對外保密，更別提開放商用了。

     不過，這一問題將有望由中國在明年徹底解決：中國航天五院研發的首款可重複返回式衛星已經交付，將於明年年中之前進行首次發射。

     一言以蔽之，儘管人類已經擁有了國際空間站這個能夠"在軌長期運行"的試驗平台，但它依舊無法完成全部的軌道試驗任務，比方說某些特殊材料的空間實驗必須在遠離大氣和地球引力的高軌道空間完成，運行軌道相對較低的國際空間站很難滿足這一需求。

     但對於有需求的客戶來說，即便多個客戶一起"湊單"買下一台飛船來充當試驗平台，成本也依舊讓人高不可攀：不談火箭本身高昂的發射成本，一次性的貨運飛船也就只有國際空間站用得起。

     但在航天五院的"新一代可復用商業返回式衛星"這裡，成本問題無疑將得到極大改善：以今年完成測試和交付，預計在明年4月首度發射的首顆該型衛星為例，它最終回到地面的返回艙上將有9成部件能夠重複使用，而復用次數將達到驚人的15次。

     換言之，讓"用不起的客戶用得起，用得起的客戶放手用"，就是"新一代可復用商業返回式衛星"的初衷。

     可以肯定地說，隨着控制技術和自動化技術的進步，很多空間實驗都可以用預設程序或地面指令"遙控"，甚至是"直播"，人類本身並不需要每次都參與到實驗當中去。

     因此，在材料科學和生物科學等領域需要低重力低過載環境進行實驗時，廉價的可復用返回式衛星無疑將所謂的"平台門檻"放得更低，使得很多經費不足的企業乃至是院校等科研機構都能參與進來，真正做到航天成果全民共享。

     而同樣毫無疑問的是，相較未來可復用返回式衛星幾個億，甚至僅幾千萬的"上車成本"而言，其創造的經濟價值要多得多。就拿同為中國發射的"實踐八號"返回式衛星舉例，其搭載的2000份農作物種子產生的直接經濟效益就超過20億人民幣，這還不算連帶拉動產生的間接效益。

     除此之外，雖然不具備美國空軍X-37B航天飛機"來去無蹤影"的變軌能力，但可復用返回式衛星也依舊要比定軌衛星更加靈活。同時，由於此款可復用返回式衛星也具備"開關艙蓋"的能力，所以和X-37B無人航天飛機總是執行機密任務一樣，某些不適合"露真面"的載荷也同樣適合由可復用返回式衛星來攜帶入軌。換句話說，在中國重型運載火箭和無人航天飛機、空天飛機等同類載具仍未成熟之前，可復用返回式衛星就是"白菜版"的航天飛機。而可以預見的是，就如同航天飛機和可回收復用火箭再一次帶動了西方的航天熱潮那樣，可復用返回式衛星也將把中國進一步帶入"全民航天"時代，功用不可小視。