冬至又稱為“冬節”，民間習俗認為不必等到中國新年，吃過冬節湯圓就表示增加一歲。因此，有人打趣說，冬節不要吃湯圓就不會老一歲了。宋朝陸游《辛酉冬至》詩有：“家貧輕過節，身老怯增年。”也是把過冬至視為添加年歲的節日；那麼，為什麼說“冬至大如年”呢？
冬至，是一年二十四節氣中，最重要的一個節令，在十二月二十二日前後。冬至這天太陽漸由南回歸線向北移，北半球白天最短，晚上最長。南半球正好相反，所以冬至又稱為“南至”，如《左傳･僖公五年》：“春王正月辛亥朔，日南至。”
冬至之後，白日漸長，古人稱冬至為“一陽生”。唐代孔穎達《正義》疏《易經》“後不省方”句曰：“冬至一陽生，是陽動用而陰復於靜也。”古人認為冬至適逢陰陽交替時刻，是陰（夜）氣盛極轉衰，陽（日）氣剛要萌生，是冬盡春來的前兆。因此，古人非常重視冬至這個節日。
冬至也是傳統節日之一。周朝時，天子就選冬至日舉行盛大的郊祀典禮，認為冬至是祭天最好的日子；漢朝時冬至稱為“冬節”，官場流行互賀的“拜冬”禮俗；魏晉六朝時，冬至稱為“亞歲”，民眾要向父母長輩拜節；宋朝以後，冬至逐漸成為祭祀祖先、神明的節日活動
冬至又稱為“至節”，因為冬至有日行南至，及陰氣之至、陽氣始至的涵意。冬至這天，北方吃的應節食物為餛飩，南方為湯圓。冬至日的前一天，又叫作“小至”，家家戶戶搗米作湯圓，以作為冬至日團圓圍桌食用。
過了冬至，就將迎接新年，所以就有“冬至大如年”的說法，就是冬至的歡慶禮俗和中國新年都差不多少。如宋朝孟元老《東京夢華錄･卷十･冬至》：“十一月冬至。京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶賀往來，一如年節。