1月3日,中國航天一不小心創下了一個世界第一,嫦娥四號月球探測器成功在月球背面軟着陸,並放下被網友暱稱為“二妹”的玉兔二號巡視器(月球車),創下人類航天器在月球背面軟着陸並將進行巡視的壯舉,在人類探索月球的過程中,除了唯一成功實現載人登月的美國之外,前蘇聯也曾經投入巨大,20年多年努力雖然有壯志未酬的遺憾,卻也創下了一個第一。
在人類星際探測的過程中,對於我們地球的小夥伴——月球,以及距離地球不遠的金星、火星,是星際探測器“光顧”最多的,由於金星表面氣候惡劣、溫度極高,月球和火星成為各國星際探測器軟着陸並釋放巡視器的兩個星球,那麼問題來了,各國的星際巡視器(月球車和火星車)中,誰能在遠離地球的地方工作最久?。
在這其中,美國宇航局2004年送上火星的機遇號火星車非常受到大家關注。在長達14年的時間裡,大小隻比咱們的玉兔號大一點的機遇號不僅頑強的活着,還創下了超過40公里的星際巡視器的里程記錄,而在月球車中,1973年1月登陸月球的前蘇聯“月球車2號”(Луноход-2)在4個月的月面巡視任務中,創下了39公里的里程記錄,也足以讓人驕傲。
前蘇聯探測月球的“月球”號系列探測器,開始時間非常早。1959年9月,他們的“月球2號”探測器就飛抵月球,進行了拍攝,是人類最早抵達月球軌道的探測器(人造月球衛星),1966年1月,“月球9號”首次代表人類實現了月面軟着陸,隨後前蘇聯又準備用可以和“土星5號”向媲美的N1運載火箭,搶在美國前面載人登陸。
但眾所周知,N1運載火箭4次發射4次失敗,阿姆斯特丹的“人類一大步”讓前蘇聯放棄了載人登月,進入70年代,他們的“月球”系列探測器轉為使用月球車月面巡視和採樣返回,1970年11月,在美國實現載人登月後,前蘇聯發射了“月球17”號探測器,首次帶上一輛無人月球車,那就是“月球車1號”,工作了10個月,跑了10公里。
在“月球車1號”成功的基礎上,1973年,美國“阿波羅”計劃完成之後,“月球車2號”在1973年1月隨着“月球21”號着陸器在月面靜海東側降落,這台重達800公斤的大型無人月球車,在此後的4個月裡,在月球上跑了多達39公里,這個記錄直到2015年才被“機遇”號打破。
在這之後,美蘇月球爭霸賽暫告一段落,“月球車3號”計劃被取消,月面巡視這件事沉寂了40年之久,1976年9月,“月球24號”進行了20世紀人類最後一次月面軟着陸(並取樣返回),直到2013年12月14日中國的嫦娥3號探測器實現了37年以來人類首次月球軟着陸,搭載的玉兔號月球車,進行了40年後人類首次月面巡視。
雖然後來玉兔號遇到了麻煩,只跑了100多米就動彈不得,但中國這一次卻在月球背面實現了第一次軟着陸和月面巡視,開創人類探測月球的新維度,近年來包括美國、俄羅斯、印度在內,“重返月球”已成為一種趨勢,中國這次不會缺席。