進入2019年後，美軍迎來了一份可確保其未來征戰全球的大禮——KC-46A“飛馬座”空中加油機，接裝部隊為第22空中加油聯隊。可這份大禮其實來的有點晚了，按計劃它早在2016年就應該正式服役。

　　KC-46A延遲服役主要是因為技術問題，其中空中加油硬杆又是其中關鍵，試驗中這根杆斷過、也蹭掉了隱身飛機塗層。如今，KC-46A雖已服役但問題並未完全解決，波音將重新設計它的加油杆以優化給輕型飛機加油的能力。不過，這些問題顯然不至於影響KC-46A的命運，今天我們就來說說KC-46A。

　　首先大家應該都清楚，KC-46A的誕生並不是很光彩。因為美軍本來選擇的新一代加油機是在歐洲A330MRTT加油機基礎上發展而來的KC-45A，但最終在波音公司發動的遊說戰中，KC-45A胎死腹中，KC-46A上位。

　　KC-46A為代表的新一代空中加油機作為目前美國空軍的重點裝備發展項目之一，其地位之重要並不亞於F-35。衡量一個國家的空軍到底是強還是弱，到底是防禦型還是進攻型，最主要的就是看這個國家的空軍裝備了多少大型空中加油機。目前，美國空軍共裝備有397架KC-135和58架KC-10大型空中加油機，另有60架KC-130中型空中加油機，共計515架。

　　就空中加油機的總數而言，美國空軍比很多其他國家空軍的空中加油機總和還要多。而且，就算是以色列空軍這樣規模較小的空軍，也裝備有9架波音707改裝型加油機和4架KC-130中型空中加油機。而解放軍空軍和海軍除了20餘架性能落後的轟油-6加油機，真正意義上的大型空中加油機只有3架從烏克蘭進口的伊爾-78。

　　可以說，我國空軍和海軍在空中加油機等大型特種飛機上與國外一流強國空軍的差距，要比戰鬥機等作戰機型的差距要大很多。如果沒有大批先進的大型空中加油機的支持，我國空軍就只能是一支防禦型的空軍，只能用來守護家門。

　　按照目前美國空軍的規劃，將採購至少179架KC-46A大型空中加油機，基本上以一對一的比例替換即將到壽命的一批KC-135大型空中加油機。與之前的KC-135和KC-10大型空中加油機相比，KC-46A的絕技不僅僅在於採用了綜合性的空中加油系統，即同時具備硬管和軟管加油能力，還可以在兩側機翼下方掛載軟管加油吊艙。由於美國空軍、海軍戰機分別使用硬管和軟管加油，同時可以給兩類飛機加油，加上先進的電子化加油設備，其加油靈活度大大提升。

　　更值得注意的是，以波音公司對於KC-46A的設計預想，其並不僅僅只是一架大型空中加油機。

　　首先，KC-46A可以很好地執行空中客運和貨運任務。事實上，截至目前，波音公司的B767飛機生產線也一直在運轉，其主要外銷的就是貨運型。如此美國空軍就可以利用KC-46A大型空中加油機出色的空運能力，將其著名的“快速猛禽”戰術更好的發揮，以往該戰術同時需要C-17運輸機和KC-135加油機執行，如今KC-46A便可單獨完成任務。有了KC-46A這種戰術也能推廣到其他戰機，比如F-35A、F-15E、F-16乃至B-1B等戰略轟炸機上，從而更好地實現“分布式打擊”。

　　這樣，當另外一些大國面對美軍有可能發動的武力干涉時，就很難通過如“東風快遞”打擊某幾個關鍵機場來徹底癱瘓其進攻能力。因為美軍完全可以將空中進攻機隊編成多達數十個甚至上百個小型機隊，分布在該國周邊的大量機場上（在得到機場所在國家允許的前提下），包括大量民用機場和小型簡陋機場。除非使用類似“東風快遞”將周邊所有可能會駐有美軍小型機隊的機場全部摧毀，否則就根本無法阻止美軍的空中進攻能力，而這代價也是非常大。