2014年，中国向乌克兰购买了3架伊尔78加油机。2016年，3架伊尔78交付完毕，中国加油机队终于迎来了真正的大型加油机。2017年，中国空军首次公开了伊尔78与苏30MKK进行空中加油的画面。如今，这3架伊尔78已经形成了战斗力，出镜率也日益提高。
在伊尔78加入中国空军之后，规模上百架的苏30系列战斗机终于也能训练空中加油了。此前的轰油6，一次只能为2架苏30MKK加满油，效率极低。伊尔78载油量接近轰油6的3倍，可以为6架苏30MKK加油。
此前曾有传言：由于歼10的加油探头借鉴了北约的设计，所以伊尔78并不能为歼10等战斗机加油。不过这个传言在近期被打破：在照片里，标准空军涂装的伊尔78放出加油软管，正在给一架战斗机授油。受油机的加油探管位置在机身右侧，风挡没有光电探测球——受油机显然是一架歼10A或者歼10S。
伊尔78可以为12架苏30/歼16战斗机各提供5吨燃油，若把受油机换成歼10系列，则可以为15-16架歼10“加到满”。有了伊尔78，这些战斗机在执行一些特殊的任务时不会再被副油箱占用宝贵的挂架。
不过，只有3架伊尔78未免数量有些少。即便3架伊尔78倾巢而出，也不过能为大半个航空兵旅的苏30MKK加油。而且也只能等到满足俄空军的订单后才能继续引进伊尔78。现役的20多架轰油6，机体老化严重，且载油量只有20多吨，耗油量还巨大，只能为2-3架苏30MK提供数吨燃油，加油效率极低。优秀加油机数量不足，主力加油机效率不高，这就是中国空军加油机机队的现状。
作为“战力倍增器”，空中加油机对建立战略空军的重要性是显而易见的，我国目前也急需建立一支规模较大的空中加油机机队。轰油6是肯定不能满足需要的，并且无法获得伊尔78。但我们如今已经有了运20这一大型战略运输机平台，而且运油20成功首飞的消息也已经曝光。
运油20的载油量会达到60吨以上，会像伊尔78一样可以同时为3架战斗机进行空中加油。一架运油20至少可以为20架歼10系列战斗机各提供3吨燃油！这就是大型加油机的特色：装的多。运油20甚至还有可能“软硬皆施”，即装备硬性加油管的同时还在翼下布置有软性加油管。硬性加油管也许是为未来的战略轰炸机特意配备，有朝一日我们将会看见运油20给大型战略轰炸机进行空中加油的画面。
相信在不久以后运油20就能投入量产，届时中国也就有了能媲美伊尔78的大型加油机，数量的多少还可以由自己拿捏，不会再被俄罗斯卡脖子；而老旧且效率不高的轰油6也能尽早退役。中国空军，即将迎来性能优秀的空中加油机。
