2014年，中國向烏克蘭購買了3架伊爾78加油機。2016年，3架伊爾78交付完畢，中國加油機隊終於迎來了真正的大型加油機。2017年，中國空軍首次公開了伊爾78與蘇30MKK進行空中加油的畫面。如今，這3架伊爾78已經形成了戰鬥力，出鏡率也日益提高。
在伊爾78加入中國空軍之後，規模上百架的蘇30系列戰鬥機終於也能訓練空中加油了。此前的轟油6，一次只能為2架蘇30MKK加滿油，效率極低。伊爾78載油量接近轟油6的3倍，可以為6架蘇30MKK加油。
此前曾有傳言：由於殲10的加油探頭借鑑了北約的設計，所以伊爾78並不能為殲10等戰鬥機加油。不過這個傳言在近期被打破：在照片裡，標準空軍塗裝的伊爾78放出加油軟管，正在給一架戰鬥機授油。受油機的加油探管位置在機身右側，風擋沒有光電探測球——受油機顯然是一架殲10A或者殲10S。
伊爾78可以為12架蘇30/殲16戰鬥機各提供5噸燃油，若把受油機換成殲10系列，則可以為15-16架殲10“加到滿”。有了伊爾78，這些戰鬥機在執行一些特殊的任務時不會再被副油箱占用寶貴的掛架。
不過，只有3架伊爾78未免數量有些少。即便3架伊爾78傾巢而出，也不過能為大半個航空兵旅的蘇30MKK加油。而且也只能等到滿足俄空軍的訂單後才能繼續引進伊爾78。現役的20多架轟油6，機體老化嚴重，且載油量只有20多噸，耗油量還巨大，只能為2-3架蘇30MK提供數噸燃油，加油效率極低。優秀加油機數量不足，主力加油機效率不高，這就是中國空軍加油機機隊的現狀。
作為“戰力倍增器”，空中加油機對建立戰略空軍的重要性是顯而易見的，我國目前也急需建立一支規模較大的空中加油機機隊。轟油6是肯定不能滿足需要的，並且無法獲得伊爾78。但我們如今已經有了運20這一大型戰略運輸機平台，而且運油20成功首飛的消息也已經曝光。
運油20的載油量會達到60噸以上，會像伊爾78一樣可以同時為3架戰鬥機進行空中加油。一架運油20至少可以為20架殲10系列戰鬥機各提供3噸燃油！這就是大型加油機的特色：裝的多。運油20甚至還有可能“軟硬皆施”，即裝備硬性加油管的同時還在翼下布置有軟性加油管。硬性加油管也許是為未來的戰略轟炸機特意配備，有朝一日我們將會看見運油20給大型戰略轟炸機進行空中加油的畫面。
相信在不久以後運油20就能投入量產，屆時中國也就有了能媲美伊爾78的大型加油機，數量的多少還可以由自己拿捏，不會再被俄羅斯卡脖子；而老舊且效率不高的轟油6也能儘早退役。中國空軍，即將迎來性能優秀的空中加油機。
